Английский механик рисует красную звезду на борту "Спитфайра"

После завершения операции англичане отказались от опасной обратной перегонки "Спитфайров" и передали их как подарок ВВС Северного флота. По мнению английских механиков, два самолета еще вполне могли летать, а третий годился только на запчасти. 20 октября 1942 г. все три разведчика официально были приняты советской стороной.

Весной 1943 г. в Ваенгу с Шетландских островов перелетели еще три PR IV. Их привел командир 543-й эскадрильи Робинсон. На этот раз ставилась задача собрать информацию для подготовки операции "Брон" - диверсионного рейда сверхмалых подводных лодок против линкора "Тирпиц", стоявшего в Альтен-фьорде. 11 ноября летный и наземный состав английского подразделения погрузился на эсминец. Самолеты опять оставили в Ваенге.

Последний раз английские "Спитфайры"-фоторазведчики прилетали на Кольский полуостров в марте 1944 г. и работали там до конца мая. Из трех отправленных из Сумбурга самолетов один был потерян еще на пути к Мурманску. Из-за неполадок с двигателем командир 542-й эскадрильи Фарнисс шел очень низко, и его обстреляли сначала немецкие, а затем советские зенитчики. Последние повредили ему хвостовое оперение, и летчику пришлось прыгать. До Мурманска Фарнисс добрался поездом.

Еще один "Спитфайр" списали после вынужденной посадки 19 апреля. 31 мая подразделение 542-й эскадрильи отозвали домой. Последний остававшийся у него самолет передали североморцам.

Таким образом, в общей сложности ВВС Северного флота приобрели семь PR IV. Впрочем, в документах флота записано 10, т.е. учитывались все "Спитфайры", перегнанные на советскую территорию, включая потерянные еще под британской юрисдикцией. Разведчик, сочтенный годным только на запчасти, похоже, тоже восстановили.

Все PR IV получила 28-я ораэ, влившаяся затем в 118-й орап. На 1 января 1943 г. она насчитывала три "Спитфайра", два СБ и четыре Пе-3. После перехода в руки советских летчиков машины не перекрашивались. Они сохраняли свою специфическую окраску и все обозначения, получив лишь тактические номера на оперении. Красные звезды же вместо английских кокард наносились сразу после прибытия в Ваенгу. С ними летали и английские, и советские пилоты. Для англичан это казалось своеобразной местной экзотикой.

В строю эскадрильи, а затем полка никогда не было более трех-четырех PR IV одновременно. За определенными летчиками они не закреплялись, просто были объекты, до которых мог "дотянуться" только "Спитфайр". Но летный состав подбирали очень строго. На "спитфайрах" Северного флота летали опытные пилоты довоенной выучки, с большим налетом и отличной техникой пилотирования, зачастую из числа бывших инструкторов летных школ.

Наши летчики очень высоко ценили английский самолет: быстроходен, маневрен, очень прост и приятен в пилотировании. На высоте он легко уходил от всех применявшихся на севере немецких и советских истребителей. Скорость и высота заменяли ему огневые точки — единственным оружием летчика был автомат ППШ, лежавший за спинкой сиденья на случай вынужденной посадки.

Машина неоднократно демонстрировала и свою боевую живучесть. Как-то раз капитан Платонов благополучно вернулся с разведки с дырой в крыле, "через которую было видно землю". Поначалу досаждала только нехватка запчастей, которые из Англии не поставлялись. Нашим механикам приходилось проявлять чудеса изворотливости. Например, лейтенант Маночкин приспособил к "Спитфайру" колеса от МиГ-3.

"Спитфайр" считали лучшим одномоторным разведчиком, сравнивая его с доработанными для фотосъемки Як-1, ЛаГГ-3, "Харрикейнами", "Аэрокобрами" и "Киттихауками", в разное время эксплуатировавшимися полком. В конечном итоге из одноместных машин в полку остались только PR IV и "Киттихауки".

Поскольку 118-й полк относился к морской авиации, то основными объектами съемки для него являлись военно-морские базы, порты и аэродромы в Северной Норвегии. Зачастую "Спитфайры" с советскими и английскими летчиками попеременно фотографировали одни и те же цели. Целью №1 для разведчиков, безусловно, считался Альтен-фьорд и стоявшие там корабли во главе с грозным "Тирпицем".

7 мая 1943 г. советскому "Спитфайру" удалось заснять в Альтен-фьорде "Шарнхорст", "Адмирал Шеер", два крейсера, плавбазу и четыре эсминца.

12 сентября 1943 г. английские пилоты дважды пытались пробиться к месту стоянки линкора, но погода срывала их планы. Один из лучших разведчиков Северного флота, капитан Л.Елькин (впоследствии Герой Советского Союза), пробрался к немецкой базе в густой облачности. Первый заход он сделал под дождем на высоте всего около 50 м. Летчик выждал полчаса, и видимость немного улучшилась. Тогда он трижды прошел над немецкой базой, сфотографировав все, стоившее внимания. Пробыв в воздухе шесть часов, его "Спитфайр" благополучно приземлился. Елькин был удостоен ордена Британской империи.

1 апреля 1944 г., перед ударом английской палубной авиации по "Тирпицу", Альтен-фьорд снимали два советских PR IV и один Пе-3.