Три "Сифайра" IB из 736-й эскадрильи

"СИФАЙР"

Палубная истребительная авиация Великобритании по своему техническому уровню намного уступала сухопутной. В то время как последняя уже давно перешла на монопланы, на авианосцах по-прежнему рядами стояли устаревшие бипланы Глостер "Си Гладиатор". Уже давно освоили скоростные монопланы японские морские летчики, в США бипланы F2F были полностью вытеснены новыми истребителями "Буффало" и "Уайлдкэт" к началу 1941 г.

Англичане же, оправдываясь спецификой палубной авиации, держались за тихоходные старомодные машины. Дело, думается, было не в специфике. Просто сначала авиация флота, "Флит эйр арм", являлась "золушкой" ВВС, которым организационно подчинялась. Позднее же, в условиях чисто оборонительных действий, которые вела британская авиация в 1940-41 гг., основной упор делался на модернизацию ПВО страны. И лишь тогда, когда напряжение немецких налетов ослабло и можно было подумать о заморских театрах военных действий, англичане взялись за приведение своей палубной авиации к современному уровню.

"Си Гладиатор" и в подметки не годился немецкому "Мессершмитту". Положение решили поправить закупкой самолетов в США (англичане получили от союзников "Уайлдкэт", названный в Великобритании "Мартлет") и приспособлением для эксплуатации на авианосцах сухопутных истребителей. Идею опробовали на "Харрикейне", превратив его в "Си Харрикейн".

Этот истребитель фирмы "Хоукер" уже устаревал, но его данные значительно превосходили возможности биплана "Глостер".

Однако ни "Си Харрикейн", ни "Мартлет", ни новый двухместный истребитель "Фулмар" не могли рассчитывать на бой на равных с истребителями немцев - Bf 109F и FW 190А. Для завоевания превосходства в воздухе требовалась машина иного класса.

Осенью 1941 г. Адмиралтейство распорядилось о проведении предварительных испытаний "Спитфайра" с палубным оборудованием. Дело в том, что имелись вполне обоснованные опасения - выдержит ли достаточно легкая конструкция этого истребителя высокие нагрузки, специфичные для палубного самолета. Тут и резкий толчок при катапультном старте, и столь же резкий рывок при торможении аэрофинишером. Особенно боялись за шасси - не сломается ли оно при ударе о палубу, ведь палубный самолет садился с гораздо большей вертикальной составляющей скорости.

Для испытаний выделили "Спитфайр" VB с номером BL676. На нем установили тормозной крюк с гидроамортизатором и замки для захватов катапульты. В связи с ограниченностью переделок вес по сравнению с сухопутной машиной возрос примерно на 5%. Этот самолет две недели взлетал и садился на полосе авиабазы Эрброс, разлинованной под палубу авианосца. А под рождество его переслали на настоящий авианосец "Илластриес", стоявший в Клайде. С его палубы лейтенант-коммандер Брэмуэлл совершил одиннадцать взлетов (из них четыре - с катапульты) и двенадцать посадок без единой осечки.

Правда, сам летчик отозвался о новом палубном истребители в резких тонах: длинный нос полностью закрывал обзор вниз вперед при посадке с крутым снижением на палубу авианосца, а стойки шасси казались слишком «хрупкими» по стандартам палубной авиации.

Первый палубный "Спитфайр" ставший "Сифайром" IB