"Зубастый индус" - Су-7БМК в окраске, крайне популярной среди моделистов

Готовя первый удар, пакистанские генералы выделили весьма скромные силы, оставив основную часть авиации в резерве. В первом налёте, выполненном под вечер 3 декабря 1971 года, были задействованы всего 17 самолётов F-86 и F-104, атаковавших четыре индийских аэродрома. В последующих налётах, продолжавшихся до утра, принимали участие эскадрилья бомбардировщиков В-57, три эскадрильи истребителей-бомбардировщиков F-86, одна эскадрилья F-6 (МиГ-19 китайского производства) и эскадрилья «Миражей», поднявшие в воздух ещё 56 машин. Группами по 4-6 самолётов они бомбардировали десять индийских авиабаз и две РЛС. За первые сутки конфликта пакистанская авиация произвела всего 160 самолётовылетов.

Результаты вылетов были невысокими, если не разочаровывающими. Лишь на аэродроме в Агре была частично разрушена ВПП, остальные базы сохранили работоспособность — повреждения взлётных полос оперативно исправлялись, а полёты выполнялись с резервных ВПП и рулёжных дорожек. На аэродром Патханкот в нескольких налётах было сброшено более 300 т бомб, но ни один из базировавшихся на нём 74 боевых самолётов не пострадал. Всего у индийцев были выведены из строя четыре самолёта, что практически не сказалось на состоянии ВВС, тут же подготовивших ответный удар.

Спустя шесть часов после первого налёта пакистанской авиации, в 23:50, индийские «Канберры», «Хантеры» и Су-7 атаковали аэродромы в Западном Пакистане - Мианвали, Мурид, Рисалвала, Саргодха, Шоркот, Маурипур. Как сообщалось, действиям индийских истребителей-бомбардировщиков способствовало полнолуние и стоявшая ночью ясная погода. При этом налёте были уничтожены девять F-86, склад ГСМ, большое число аэродромных сооружений. Тогда же, в полночь, соблюдая дипломатические правила, Индира Ганди объявила в парламенте, что страна находится в состоянии войны с Пакистаном.

Ночной налёт носил, скорее, демонстративный характер ответного удара, а его успехи были заявлены с ощутимым пропагандистским оттенком. В частности, явным преувеличением выглядело сообщение о том, что аэродром Саргодха полностью выведен из строя — этот крупный авиаузел включал в себя четыре аэродрома, борьба с которыми велась на протяжении последующих дней конфликта (впрочем, определение «вывод из строя» характеризует утрату объектом способности выполнять назначение на время до суток, обеспечивающее решение своей стороной тактических задач на этот период). Если «Канберры» со штурманом на борту и радиолокационным прицелом могли рассчитывать на удачу при ночных действиях, то для пилота истребителя-бомбардировщика, которому предстояло пройти маршрут в 450-500 км над гористой местностью, отыскать на земле объект, где также соблюдалось затемнение, и прицельно отбомбиться, было задачей едва ли не на грани возможного. Даже на Ближнем Востоке, где авиация действовала буквально на расстоянии вытянутой руки, ночные налёты израильтян были нечастым явлением, причём те не скрывали, что возможным их делает наличие такого удачного ориентира, как канал, и близость лежащих за ним целей.

Основные силы индийцы приберегали для массированной атаки, осуществление которой началось с рассветом следующего дня. За первые 24 часа боевых действий индийские ВВС произвели 500 самолётовылетов. Согласно плану, на Восточном фронте индийские войска перешли границу и развернули общее наступление концентрическими ударами в направлении столицы провинции Дакки. Одновременно с началом наступления индийские самолёты атаковали все четыре здешних аэродрома, уничтожив на земле 14 пакистанских машин - почти половину всех имевшихся. Штурмовка производилась группами по 4-6 Су-7БМК, МиГ-21 и «Хантеров» под прикрытием истребителей МиГ-21. Пакистанцы сумели поднять в воздух несколько «Сейбров», и те сбили два «Хантера» в 20-25 км от Дакки. Однако ни одного «МиГа» или «Сухого» им поразить не удалось, а сами они потеряли в воздушном бою ещё четыре F-86. Один Су-7БМК был подбит зенитчиками над аэродромом Тезгаон, пилотировавший его командир 221-й эскадрильи оказался в плену; это был единственный Су-7БМК, потерянный на Восточном фронте, в то время как потери «Хантеров», выполнявших те же задачи, здесь составили 12 машин.