Украинский Ил-76, Сараево, 1993 г.
Сербы блокировали столицу Боснии Сараево и начали артиллерийские обстрелы города с окружающих его возвышенностей. Два месяца в предместьях шли бои между сербами и боснийцами.
В Сараево прибыл небольшой контингент сил ООН, перед которым стояла задача установить контроль над аэропортом, дабы стало возможным принимать самолеты с гуманитарной помощью для населения Сараево. Начало «воздушному мосту» положили два военно-транспортных самолета С.160 «Трансалл» ВВС Франции, приземлившиеся в Сараево 29 июня 1992 г. За французами последовали транспортные самолеты из США, Бельгии, Великобритании. Канады, Германии, Греции, Италии, Саудовской Аравии и Турции. Полеты совершались ежедневно. Конечным пунктом маршрута неизменно оставалось Сараево, а аэродромы взлета располагались по всей Европе.
С середины июля почти все полеты стали выполняться из Загреба. К лету полеты стали выполнять в основном самолеты ООН, которые на контрактной основе предоставили разные страны. Большая часть грузов перевозилась российскими и украинскими Ил-76, Ан-12, Ан-26, Ан-32. Общая координация воздушного моста осуществлялась комиссариатом ООН из европейской штаб-квартиры Объединенных Наций в Женеве. Охрану аэродрома Сараево несли сначала канадцы, но затем контроль полностью перешел в руки французского контингента. В среднем в Сараево ежедневно совершали посадку порядка 20 транспортных самолетов. Самолеты часто подвергались обстрелам с земли, из-за чего ООН неоднократно приостанавливало функционирование воздушного моста. Совсем рядом с аэропортом шли кровопролитные бои. Рано или поздно должно было случиться непоправимое.
Трагедия произошла 3 сентября 1992 г., когда на посадке был сбит итальянский транспортный самолет G.222, принадлежавший авиакомпании «Аления». Вертолеты AH-1W «Супер Кобра» и СН-53Е «Супер Сталлион» корпуса морской пехоты США появились в районе падения транспортного борта практически сразу, только некого было ни спасать, ни наказывать. Четыре члена экипажа транспортного самолета погибли. Ответственность за инцидент до сих пор не взяла на себя ни одна из сторон. Сбить G.222 могли и сербы, и боснийцы, и хорваты.
Последствием гибели итальянского транспортника стало закрытие воздушного моста на месяц. Полеты возобновились только 3 октября, когда в Сараево совершил посадку «Геркулес» ВВС США. На следующей день в Сараево приземлились транспортные машины из Великобритании, Канады, Франции и Германии. Все самолеты были оснащены устройствами отстрела ИК ловушек - вынужденная мера защиты от ракет ПЗРК с тепловыми головками самонаведения.
Самолеты ООН летали в Сараево в любую погоду, невзирая на постоянную угрозу обстрела с земли и минимальное навигационное обеспечение посадки. Воздушный мост просуществовал три года, за это время в Сараево был выполнен 12951 полет. Операция по снабжению столицы Боснии завершилась в январе 1996 г. За этот период отмечено 270 случаев обстрела самолетов, 50 машин получили попадания от зенитного огня. Было потеряно всего два самолета - уже упомянутый G.222 и разбившийся на посадке из-за ошибки в технике пилотирования Ил-76.
Продолжавшаяся эскалация конфликта на Балканах заставила международное сообщество усилить осенью 1992 г. мероприятия по «менеджменту кризиса» с целью ограничения масштабов военных действий. В октябре 1992 г. решением ООН над Боснией была введена запретная для полетов зона. НАТОвские Е-3А теперь отслеживали не только ситуацию в Адриатике, но и контролировали воздушное пространство Боснии. АВАКСы летали над Адриатическим морем и Венгрией. Впервые после окончания Второй мировой войны боевые самолеты Запада на легальном основании действовали над территорией бывшей страны - участницы организации Варшавского Договора (Венгрии).
Враждующие стороны боснийского конфликта с полным безразличием отнеслись к введению «no-fly zone». Генеральный Секретариат ООН убедился в необходимости подкрепить мониторинг воздушного пространства Боснии и запрет на полеты реальной военной мощью, свидетельством чего стало появление на свет резолюции №836, санкционирующей использование в Боснии боевой авиации НАТО. В Италию прибыли «кризисные менеджеры» в виде боевых самолетов США, Великобритании, Голландии, Франции и Турции, кроме того, американские и британские самолеты действовали с находившихся в Адриатическом море авианосцев. Авиационная группировка в оперативном отношении подчинялась 5-му тактического авиационному командованию НАТО. С 12 апреля 1993 г. боевые самолеты НАТО приступили к круглосуточному патрулированию неба над Боснией. Началась операция «Дени Флайт».
Действия истребителей строго регламентировались во избежание любых политических последствий, связанных с возможным уничтожением летательного аппарата любой из принимавших участие в войне сторон. Летчики имели право только предупреждать летательные аппараты в «no-fly zone», пытаться принудить их к посадке. Причем принуждать к посадке предлагалось не силой оружия, а пролетами вблизи нарушителей на высокой скорости. Тем не менее определенный эффект от патрулирования истребителей был. В 1993-1 994 гг. над Боснией противоборствующие стороны самолеты не использовали (по крайне мере, масштабно), в то же время широко применяли вертолеты, в основном для транспортировки людей и грузов.
Вокруг использования в Боснии миротворческого контингента ООН и самолетов 5-го тактического авиационного командования НАТО в столицах ведущих государств мира велись ожесточенные политические баталии. Подразделения UNPROFOR периодически подвергались обстрелам и провокациям, дать адекватный ответ на них они не имели возможности. Тогда возобладало мнение о необходимости теснейшей координации действий самолетов НАТО и сил ООН, иначе говоря — именно авиация должна была давать «адекватные ответы» на провокации, нанося бомбо-штурмовые удары по местам, из которых велся обстрел.
В июне 1993 г. удалось добиться соглашения, по которому авиация получила право действовать по наземным целям в интересах контингента UNPROFOR. Теперь в небе Боснии ежедневно висели истребители-бомбардировщики НАТО, вооруженные как ракетами «воздух-воздух», так и оружием класса «воздух - поверхность». Номинально на применение самолетами оружия по «земле» требовалась санкция Генерального секретаря ООН. Всего лишь через месяц, в июле, воздушная мощь НАТО в Боснии стала аргументом, заставившим сербов отвести части боснийской сербской армии из окрестностей Сараево.