К началу операции «Союзническая сила» ВВС Союзной республики Югославия по своей эффективности значительно уступали ВВС Социалистической Федеративной Республики Югославия. В 1991 г. ВВС СФРЮ базировались на 20 основных аэродромах, к 1999 г. у сербской авиации осталось только пять баз. У югославских ВВС не оставалось ни малейшего шанса выиграть противостояние в воздухе с армадой самолетов НАТО.

Результаты налетов авиации НАТО на сербские аэродромы можно более или менее достоверно оценить. Все авиабазы подвергались ударам авиации по нескольку раз, однако сербам удавалось восстанавливать взлетно-посадочные полосы. Сложнее оценить ущерб, причиненный ударами самолетов НАТО, количественному составу ВВС Югославии. Достоверными (и то с изрядной долей вероятности) могут считаться только уничтоженные в воздушных боях истребители МиГ-29. Сербы широко использовали для введения в заблуждение летчиков противника макеты самолетов и вертолетов, в то время как настоящая боевая техника укрывалась в подземных ангарах. Сербы заслуженно считаются мастерами маскировки, умеющими искусно сочетать естественные и искусственные сооружения для укрытия военной техники.

Операция «Союзническая сила» началась в 20.00 по местному времени 24 марта 1999 г. одновременным пуском крылатых ракет с бомбардировщиков В-52, кораблей ВМС США (крейсер «Филиппин Си» типа «Тикондерога» и три эсминца типа «Орли Бёрк» — «Гозалес», «Николсон» и «Торн»), подводных лодок (две американских типа «Лос-Анжелос» — «Майами» и «Норфолк», одной британской — «Сплендид»). Крылатые ракеты были нацелены на 23 объекта системы югославской ПВО. Следом за ударами крылатых ракет пришел черед трех волн пилотируемых самолетов. Порядка 70 самолетов совершили 156 вылетов для атаки 40 целей — позициям ЗРК, РЛС, узлам связи, аэродромам. В Индокитае американцы честно говорили: «Мы «вбомбим» Вьетнам в каменный век». Ныне Югославию бомбами приучали к ценностям свободного мира — выводили на дорогу прогресса. «У Вас еще нет демократии? Тогда мы летим к Вам».

МиГ-29 (18112) на бетонке аэродрома Батайница. Этот самолет был сбит 24 марта 1999 г., летчик майор Илио Аризолов погиб

На фоне операции «Буря в Пустыне» 70 самолетов — совсем немного, в первых налетах на Ирак в 1990 г. принимало участие порядка 1600 летательных аппаратов. Однако в ситуации с Югославией имелось два интересных нюанса — в 1990 г. Запад воевал со страной, имевшей вооруженные силы численностью более полутора миллиона солдат и офицеров. В Косово насчитывалось не более 40000 вооруженных сербов. «Бурю в Пустыни» с легкой руки средств массовой информации продолжают считать войной «умного оружия». Действительно, наиболее важные цели были поражены высокоточными управляемыми ракетами и бомбами, но их доля в общем количестве израсходованных боеприпасов составляла всего лишь порядка 20—25%. Самолеты, наносившие вечером 24 марта 1999 г. удар по Югославии «умным» оружием были загружены на 90%! Такого массового применения управляемого вооружения история авиации еще не знала.

На отражение воздушных налетов истребители МиГ-29 произвели 11 боевых вылетов. 21-е МиГи на перехват не летали, но на некоторых стоящих на земле самолетах включали РЛС для имитации работы радаров ПВО.

На слушаниях в британском парламенте в мае 2000 г. генерал Джексон выразил сомнения в эффективности бомбардировочной кампании НАТО: « Я не верю, что на решения Милошевича влияли военные акции». Генерал считал, что решающую роль сыграла не авиация НАТО, а политическое давление со стороны России. Стратегические бомбардировки не вызвали драматических разрушений: «Фактические разрушения в Косово оказались намного меньше, чем по оценкам НАТО периода воздушной кампании. После ввода сил KFOR остатков от сотен «уничтоженных» единиц бронетехники обнаружить не удалось». Согласно отчету генерала Кларка в Косове авиация НАТО вывела из строя 93 танка, 155 бронетранспортеров и 389 артиллерийских орудий. Данные базировались на видеозаписях ударов и рапортах экипажей самолетов. Миротворцам же удалось обнаружить в Косове всего-навсего 14 разбитых танков. 18 бронетранспортеров, 20 орудий и минометов. На аэродромах были уничтожены пять истребителей МиГ-29, 24 МиГ-21.

Авиабаза Слатина, что в Косове под Приштиной, где базировался вооруженный самолетами МиГ-21 83-й истребительный авиационный полк (37 МиГ-21 бис и МиГ-21 УМ), подверглась особо массированным ударам авиации НАТО.

Сербское командование приняло меры по рассредоточению самолетов 83-го полка. МиГи перелетели на аэродромы Ниш, Ужице, Дубинье и Голубовчи, однако удары наносились по всем аэродромам без исключения. Как ни странно, но меньше всего МиГов было уничтожено именно в Слатине, где имелись скальные укрытия. К удивлению иностранных наблюдателей, 12 июня 1999 г. с аэродрома Слатина взлетели невредимые 11 боевых МиГ-21 бис и одна спарка МиГ-21УМ. Самолеты перебазировались в Батайницу, но 83-й полк вследствие высоких потерь в матчасти пришлось расформировать. От ударов «Союзнической силы» ВВС Югославии лишились 25 истребителей МиГ-21 бис, двух МиГ-21М и шести спарок МиГ-21УМ.