968-й иап одним из первых в ВВС освоил истребитель МиГ-23

До апреля 1965 г. полк выполнял задачи на самолетах МиГ-17, МиГ-17ПФ и МиГ-19ПФ. С апреля в соответствии с приказом Главнокомандующего ВВС от 15 декабря 1964 г. личный состав 1-й и 2-й эскадрилий приступил к переучиванию на самолет МиГ-21ПФ. В апреле было получено пять МиГ-21ПФМ и одна спарка МиГ-21У, в июне - еще 23 МиГ-21ПФМ. 1-я и 2-я эскадрильи были полностью перевооружены на МиГ-21ПФМ, 3-я эскадрилья продолжала эксплуатировать МиГ-17П. Теоретическое переучивание летного состава 1-й и 2-й эскадрилий велось в январе и февраля поэскадрильно в Липецке, техсостав осваивал МиГ-21 на предприятиях МАП и непосредственно в полку. Практическое переучивание летчиков велось в полку с помощью летчиков-инструкторов из дивизии и воздушной армии.

К концу года на МиГ-21 ПФМ к ведению боевых действий днем в ПМУ и за облаками было подготовлено 34 летчика. В 1966 г. летчики 1-й эскадрильи полностью восстановили уровень 1-го класса на истребителях МиГ-21ПФМ/ПФ. «21-е» в модификации перехватчик полк освоил одним из первых в ВВС, поэтому неудивительно, что офицеры ИАС 402-го иап оказались в служебных командировках в жарких во всех смыслах странах. За мужество и отвагу, проявленные при выполнении правительственного задания во Вьетнаме, старший техник-лейтенант В.И. Короткое был награжден орденом Красной Звезды. Через год за работу во Вьетнаме медалью «За отвагу» был отмечен старший техник-лейтенант В.Н. Довгаль. Высокую оценку командования получили офицеры-техники Тимофеев, Евсей, Аникин и Федоровский, находившиеся в правительственных командировках в иных дружественных краях.

Посылали только инженеров, но летчики также выражали желание внести свой вклад в дело борьбы за мир во всем мире. В 1967 г. полк отлично выполнил поставленные задачи в ходе учения «Ладога», проводившегося Главнокомандующим ВВС и получил благодарность от первого заместителя министра обороны маршала Советского Союза Якубовского. В период проведения учений «Ладога» ряд находившихся в порту Хайфон советских транспортов подвергся ударам американской авиации, после чего 140 военнослужащих полка подали рапорта с просьбой о добровольной отправке в ДРВ.

Вьетнамский опыт тщательно изучался. С учетом этого опыта в 1968 г. особое внимание было обращено на отработку боевого применения на предельно малых высотах.

В 1966 г. личный состав отметил 25-летие со дня образования полка, в праздновании принял участие первый командир полка Герой Советского Союза генерал-майор авиации запаса П.М. Стефановский.

О действиях полка в ходе поистине эпохального учения «Днепр», проходившего в 1967 г., писала газета «Правда», а командир 1-й эскадрильи майор Ю.В. Остапенко был награжден орденом Красной Звезды. Самолеты полка и техсостав (не летчики) принимали участие в воздушном параде в Домодедово.

За высокие достижения в боевой подготовке и в связи с 50-летием Советской Армии и ВМФ командир полка подполковник Э.Г. Меркулов и командир 3-й эскадрильи майор Л.Г. Шкарупа в феврале 1968 г. были награждены орденами Красного Знамени.

Радость и печаль зачастую ходят радом. 30 августа 1968 г. в ходе учений «Неман» произошла катастрофа, в которой погибли летчики 1-го класса капитан В.Г. Торхов и капитан Ю.Г. Илюшин. Одним из виновников произошедшего посчитали майора Шкурупу, как допустившего халатность в организации предварительной подготовки и руководстве группой в воздухе; приказом министра обороны он был понижен в воинском звании на одну ступень.

Все это время полк нес боевое дежурство в системе ПВО, принимал участие в учениях, проводимых Министром обороны СССР и главнокомандующим ВВС. За успехи в боевой и политической подготовке в 1970 г. был награжден Ленинской юбилейной почетной грамотой, а в 1972 г. — вымпелом Министра обороны СССР «За мужество и воинскую доблесть». В 1973 учебном году полк выступил инициатором социалистического соревнования в Военно-воздушных силах под девизом: «Отлично знать и содержать оружие и боевую технику, мастерски владеть ими» и на итоговой проверке получил отличную оценку. В те времена право «выступить инициаторам» само по себе являлось высочайшей оценкой. Полк неоднократно выходил победителем социалистического соревнования с вручением переходящего Красного Знамени Военного Совета воздушной армии по итогам учебного года. В июне 1972 г. управление полка и личный состав 1-й эскадрильи начали переучивание на МиГ-23, до конца года МиГ-23 освоили 2-я и 3-я эскадрильи. Первым в ВВС 23-е поступили на вооружение базировавшегося в Шаталово 32-го гвардейского иап, то были самолеты «нулевой серии». Когда Шаталово получило серийные МиГ-23М, то «нулевые» машины перегнали в Россь. Освоение 23-го в Шаталове не обошлось без аварий и катастроф, увы череда летных происшествий с МиГ-23 продолжилась и в 968-м иап. За время эксплуатации самолета данного типа в 968-м полку произошло семь аварий и катастроф, последняя — в 1987 г.

7  июля 1987 г. произошла авария самолета МиГ-23УБ днем в ПМУ, пилотируемого старшим летчиком лейтенантом Фоминым и начальником штаба эскадрильи майором Павленко. При выполнении фотобомбометания на тактическом полигоне на 13-й минуте полета в четвертом заходе на курсе, обратном боевому, летчик создал вертикальную скорость снижения 140 м/с, в дальнейшим, пилотируя самолет по приборам, уменьшал крен и угол снижения с темпом менее требуемого для вывода самолета из пикирования. Инструктор в управление вмешался поздно, экипаж катапультировался в момент касания верхушек деревьев.

8   1974 г. полк принял участие в учениях, в ходе которых отрабатывалась переброска на максимальную дальность в полосу другого фронта с последующим отражением налета авиации и выполнением практических стрельб по воздушным мишеням; оценка за учения — «отлично». Также отрабатывались действия в условиях противодействия сильной ПВО и с применением средств РЭП. Подобные учения в середине 1970-х гг. проводились регулярно.