В ВМС США разделение ролей межу F-35C и F/A-18E/F выглядит не столь гармонично, как в ВВС между F-35A и F-22A. Два основных боевых самолета палубной авиации имеют близкие боевые возможности при выполнении подавляющего большинства типовых миссий. И даже там, где у «Лайтнинга» II действительно имеются преимущества перед своим «напарником», эти преимущества не носят столь очевидного характера, как в ВВС.
В середине 1990-х годов, когда работы по программе JSF только набирали обороты, палубная авиация США состояла из тяжелых истребителей-перехватчиков F-14 «Томкэт», основной задачей которых была ПВО авиационных групп и соединений, многоцелевых истребителей F/ А-18А или F/A-18C, призванных дополнять «Томкэты» и ударные самолеты, всепогодных двухместных штурмовиков А-6Е «Интрудер» и более дешевых одноместных дневных штурмовиков А-7 «Корсар» II.
Сегодня состав палубной авиации значительно изменился. Именно самолет F/A-18E/F рассматривается как универсальная платформа для размещения различных боевых и информационных систем. Существующие планы модернизации этой машины не предусматривают сколько-нибудь заметного улучшения ее ЛТХ. В то же время предполагается поэтапное совершенствование БРЭО этого истребителя, что постепенно приближает его к уровню F-35.
Следует сказать, что до последнего времени летчики самолетов «Супер Хорнит» не могли в полной мере реализовать боевые возможности своего оружия «воздух-воздух» из-за недостаточных дальностных характеристик БРЛС. Однако с 2008 года началось производство E/A-18E/F Block II с БРЛС Рейтеон AN/APG-79, снабженной АФАР (или, как говорят в США, AESA). Эта станция имеет дальность обнаружения воздушных целей с ЭПР=3 м2, равную 160 км, что практически уравнивает возможности радиолокационных комплексов F/A-18 и F-35.
«Супер Хорнит» стал и первым самолетом, который получил на вооружение новую УР класса «воздух-воздух» увеличенной дальности AIM-120С-7 (третий этап модернизации серийной ракеты AMRAAM - Phase 3). По сравнению с предыдущими модификациями новая ракета обладает существенно более высокими боевыми характеристиками (в частности, дальность действия, превышающую на большой высоте 100 км). В начале следующего десятилетия и «Лайтнинг» II и «Супер Хорнит» получат новые ракеты AIM-120C-9 (AIM-120D), способные поражать на большой высоте неманеврирующие цели на дальности до 170 км.
Вероятно, офицерам, курирующим авиационные программы ВМС США, потребовалось много усилий и изобретательности, чтобы хоть как-то «развести» два весьма близких по своим параметрам самолета, разделив их функции. В результате сегодня F/A-18E ориентирован, прежде всего, на решение «истребительных» задач, a F-35C, способный нести ударное вооружение на внутренних узлах подвески и имеющий значительно меньшую радиолокационную заметность, предназначен, в первую очередь, для нанесения ударов по наземным и надводным целям.
Прототип F-35C
Однако это весьма условное деление и самолеты, фактически, взаимодополняют друг друга. Все это было бы очень хорошо, если бы не было так дорого. Массогабаритные и тактико-технические характеристики истребителей F-35C и F/A-18E/F очень близки: их нормальная взлетная масса, соответственно, 26600 кг и 21600 кг, максимальное число М= 1,6 и 1,8, практическая дальность без ПТБ 2600 и 2300 км. К главному и бесспорному преимуществу F-35 относятся его значительно меньшая радиолокационная заметность (ЭПР= 0,3 м2 в см-диапазоне по сравнению с 1,2 м2 у E/F-18E). Кроме того, он имеет несколько лучшее соотношение «дальность - полезная нагрузка». В то же время «Супер Хорнит» может нести до 8000 кг бомб по сравнению с 6800 кг «Лайтнинга» II (однако, следует повториться, 2200 кг из них размещаются во внутренних отсеках).
Несколько превосходя самолет Боинга как бомбардировщик, «Лайтнинг» II уступает E/F-18E Block II в роли истребителя. У «Супер Хорнита» выше скорость (1900 км/ч), скороподъемность (260 м/с) и, вероятно, разгонные характеристики. Благодаря большей тяговооруженности (при нормальной взлетной массе она составляет 0,92 против 0,68 у F-35C) и эффективной «боевой» механизации крыла «Боинг» обладает более высокими маневренными характеристиками, что особенно важно не только при ведении борьбы за завоевание превосходства в воздухе, но и при отражении массированного налета на авианосную группу крылатых ракет противника, атакующих одновременно с различных направлений.
Следует сказать, что F-35C как летательный аппарат заметно отличается от самолетов F-35A и F-35B. Для снижения посадочной скорости при оперировании с палубы авианосца у него существенно увеличена площадь крыла, что, при полете на больших скоростях, приводит к значительному росту лобового сопротивления. В результате F-35C, видимо, обладает худшими скоростными характеристиками, чем другие самолеты этого семейства. Хотя фирма «Локхид Мартин» для всех модификаций «Лайтнинга» II приводит максимальную скорость, соответствующую М=1,6, с достаточной долей уверенности можно предположить, что палубный самолет имеет меньшую максимальную скорость полета (по оценкам, соответствующую М=1,2 - 1,3), поэтому его можно назвать сверхзвуковым лишь с определенной натяжкой. Безусловно, F-35С заметно уступает F-35A и по своим разгонным характеристикам, что связано с большей величиной вредной составляющей лобового сопротивления при большей площади крыла.
В то же время, основываясь на анализе характеристик самолетов семейства JSF, можно сделать вывод, что F-35C имеет лучшие, по сравнению с другими «Лайтнингами» II, маневренные возможности на скоростях менее 1100 км/ч. Это обусловлено все той же меньшей, чем у F-35A и F-35B удельной нагрузкой на крыло.
