Прошло несколько секунд. Парашют Блогета раскрылся, летчик услышал взрыв своего В-52.
На КП наведения операторы смотрели на свои экраны. Они тоже слышали слова Ван Сока. Пилот F-100 пустил ракету?! Почему отметка от В-52 заморгала, а ее скорость перемещения упала? Понятно — реализация перехвата...
В ужасе Ван Сок и Додд, выполняя вираж, наблюдали, как ракета попала в сопло левого внутреннего двигателя В-52. Плоскость крыла сложилась, обломки пронзили фюзеляж.
«Большая птица» споткнулась. Пилоты перехватчиков наблюдали купола парашютов.
Находясь всего в нескольких милях от места трагедии Боб Гас заметил клубы белого дыма, которые разорвали две яркие вспышки, после чего дым стал черным. Об увиденным летчик авиалайнера немедленно доложил по радио в Альбукерк.
Часы показывали 12.05.
Лейтенант Ван Сок приступил к стандартной для поисково-спасательной операции процедуре. Первым делом он доложил руководителю полетов о случившемся. Затем вместе с капитаном Доддом снизился в намерении определить места приземления тех, кому удалось покинуть бомбардировщик. Никого не обнаружив, перехватчики ушли на свою базу, где благополучно приземлились.
Оператор наведения перехватчиков в Вест-Меса отметил координаты последней засветки от В-52 и немедленно доложил их в Киртленд. Новость о гибели бомбардировщика стала известной не только военным — средства массовой информации, прежде всего телевидение и радио, буквально взорвались. В последующие семь часов на авиабазе Киртленд поступило более 3500 телефонных и радио вызовов со всего Земного шара.
Испытательный пуск УР «Sidewinder» с истребителя F-100, 1957 г.
Между тем в Альбукерке и Грантсе родные и близкие членов экипажа ничего не знали о произошедшем.
Катастрофа произошла над безлюдной гористо-пустынной местностью. В 1958 г. примерно в этом же районе разбился легкий самолет с известным кинопродюсером Майком Тоддом на борту.
Немедленно по получении первых известий о катастрофе начальник Центра специальных видов вооружения, дислоцированного на авиабазе Киртленд, генерал-майор Чарлз Мак-Коркл отдал приказ о проведении поисково-спасательной операции, проведение которой возглавил начальник ПСС подполковник Эжен Кокс. Кокс вызвал ветерана поисково-спасательной службы пилота-вертолетчика капитана Уильбура Биденкаппа, не раз принимавшего участие в операциях подобного рода. До Киртленда Биденкапп служил на базе Гуз-Бэй, Лабрадор.
В кратчайший срок был проведен предполетной инструктаж экипажей самолетов Т-33, С-47 и вертолетов. Одновременно готовилась наземная партия под командованием майора Теда Льиса, которой предстояло выйти к месту падения В-52.
По тревоге была поднята полиция, перекрывшая дороги в районе катастрофы во избежание наплыва излишне любознательной публики. К поисково-спасательной операции привлекли даже персонал нефтепровода кампании Сьюзерн Юнион Газ, проходившего в этих местах.
Вертолеты для операции запросили на авиабазах Холломэн и Кэннон.
Все понимали, что поисково-спасательная операция не станет легкой. Погода быстро портилась. Усилился ветер, пошел снег с дождем.
Первый рапорт поступил от летчика вертолета Н-21, выведенного в точку последнего радиолокационного контакта с В-52. Пилот доложил о наблюдаемом столбе дыма, однако подойти ближе летчик не смог по причине очень плохих погодных условий.
Информация от вертолетчика облегчила координацию действий наземных поисковых групп, количество которых быстро росло. К операции подключили скорую медицинскую помощь, пожарных, передвижные радиостанции.
Примерно через два часа после обнаружения дыма, экипаж вертолета в составе капитанов Смита, Бриттона и лейтенанта Уиллза доложил, что видит на земле сквозь просвет в облачности обломки самолета примерно в 15 милях северо-восточнее пика Маунт Тэйлор.
К месту падения были направлены поисковые партии с двух направлений — с севера от города Куба и с запада от Грантса.
Примерно в 16.00 первая группа достигла ранчо Ли. Флойд Ли встретил поисковиков просто: «Что я могу сделать?» Поиск и спасения для Ли не были чем-то необычайным: за несколько лет на его землях разбилось три самолета, погибло 27 человек.
В-52
