18 августа 1943 г. покончил с собой один из инициаторов создания Не 177 начальника штаба люфтваффе Йешоннек. Его самоубийство означало полное банкротство германской стратегии воздушной войны. Сменивший его Гюнтер Кортен хорошо понимал сложную ситуацию, в которую попала Германия. Чтобы избежать распыления сил, основная ставка была сделана на решение двух задач: построить эффективную систему ПВО и создать «стратегическую» авиацию для налетов на наиболее важные экономические объекты Советской России. Программа перевооружения на Не 177 получила новый импульс.
Переведенная после Сталинграда на аэродромы Брендиса, эскадра KG 1 стала последним соединением, получившим на вооружение Не 177. К переподготовке экипажей приступили в ноябре 1943 г. Полномасштабное перевооружение на новую технику началось с января 1944 г., когда первые Не 177А-1 и А-3 приземлились на аэродроме Бург-Бей-Магдебург. Поставки новых машин постоянно задерживались из-за проблем с двигателями. Промышленность прилагала серьезные усилия, чтобы оснастить эскадру надежной техникой, и с марта поставки стали более-менее регулярными. Освоение новой сложной техникой шло не без проблем, потери в летных происшествиях были тяжелыми - за месяц соединение потеряло 9 машин. Еще более серьезной проблемой было отсутствие технических специалистов по обслуживанию многочисленного оборудования Не 177, в результате даже незначительные отказы приковывали самолеты к земле.
К моменту начала боевых вылетов бомбардировщик удалось освоить только наиболее опытным экипажам группы II/KG 1. Остальные части эскадры стали нести тяжелые небоевые потери. В течение первых двух месяцев боевой работы KG 1 потеряла значительную часть из 100 полученных машин. Вскоре эскадру вывели с фронта — самолеты было решено переделать в ближние бомбардировщики под максимальную бомбовую загрузку. На доработку каждой машины отводилось всего четыре дня. Но к концу июля удалось переоборудовать только 56 бомбардировщиков из 67, оставшихся на вооружении эскадры. Начало советского наступления, обрушившегося на немецкую группу армий «Центр», привело к срочной переброске всех летных машин KG 1 в Восточную Пруссию. Но полевые аэродромы оказались плохо приспособлены для применения тяжелых машин. Не было ангаров, не хватало горючего. Боевая обстановка была зеркальным отражением 1941 г. Только теперь не немецкие, а советские танки рвались в глубь обороны врага, и единственной надеждой остановить их стремительное наступление были массированные удары авиации.
Испытание трофейного Не 177А-5 в Великобритании
Не 177 из состава KG 1 в полете. Машины KG 1 отличались более темным камуфляжем, предназначенным для ночных операций
Личный самолет командира KG 1 полковника Хорста фон Ризена, на котором он возглавлял налеты на тыловые объекты Красной Армии весной 1944 г.
