Выше уже говорилось, что ВМС Франции хотели получить новый палубный истребитель для замены устаревших самолетов «Этандар», «Супер Этандар» и «Крусейдер». Одно время рассматривалась возможность покупки в США истребителей Боинг F/A-18C/D «Хорнит», но окончательно остановились на самолете собственной разработки. Однако отсутствие финансирования проектирования палубного варианта заставило командование ВМС заняться сначала модернизацией истребителей F-8 «Крусейдер», чтобы еще сохранить систему ПВО авианосной группы.
Одноместный палубный истребитель «Рафаль» М отличался от варианта «Рафаль» С увеличенной массой конструкции за счет установки специфического оборудования (тормозной гак, усиленные опоры шасси, бортовые системы, позволяющие вести эксплуатацию над морем и т. д.).
Заказ на постройку первого палубного истребителя «Рафаль» М (М01) был выдан в начале декабря 1988 г. Летные испытания начались 12 декабря 1991 г. Сначала на самолете проходили проверку конструктивные решения, затем приступили к определению летных характеристики и отработке системы управления.
В июле-августе 1992 г. самолет М01 находился в Центре боевых операций ВМС США в Патаксент-Ривере (шт. Мэриленд) и на морской базе в Лейкхэрсте (шт. Нью-Джерси). На последней имеется макет палубы авианосца, с которой самолет взлетал с помощью катапульты и садился на аэрофинишеры. Испытания в Лейкхэрсте были вынужденными, поскольку ближайший такой стенд в Бедфорде (Великобритания) был закрыт после вывода из состава английских ВМС авианосца «Арк Ройял». В январе - феврале 1993 г. там же в Лейкхэрсте была проведена вторая серия испытаний, которая показала, что истребитель готов к полетам на авианосце. 19 апреля 1993 г. истребитель М01 выполнил первую посадку на палубу авианосца «Фош», прибывшего в Лейкхэрст, а на следующий день совершил первый взлет с катапульты.
В ноябре-декабре 1993 г. самолет «Рафаль» М01 в третий раз прилетел в Патаксент-Ривер для отработки полетов с различными внешними подвесками, а октябре - декабре 1995 г. он снова был в США, где отрабатывался палубный взлет с максимальной взлетной массой 22300 кг. В начале июня 1995 г. самолет впервые, используя РЛС RBE2, поразил с помощью УР класса воздух - воздух MICA воздушную цель. К моменту окончания летных испытаний (октябрь 1997 г.) самолет МО1 совершил 732 полета и налетал 438 ч. В 1999 он находился на консервации, а в 2000 г. использовался для испытаний усовершенствованного комплекса авионики, соответствующего стандарту F1. Затем на самолете отрабатывался комплекс авионики стандарта F2. С 2003 г. самолет «Рафаль» М01 находится на консервации в Истре.
Истребитель «Рафаль» в полете
Истребитель «Рафаль» (вид сзади)
Истребитель «Рафаль» (вид снизу)
