Носовые двигатели (тяга по 10500 кг) снабжены поворотными насадками, чтобы направить реактивную струю под крыло (режим наддува) или над крылом на крейсерском режиме для создания дополнительной тяги. На разбеге в режиме поддува под крыло носовые двигатели снижают гидродинамические нагрузки, особенно при взлёте с неспокойной водной поверхности.
Кормовой маршевый двигатель НК-12МК (тяга 15500 кгс) снабжён двумя воздушными соосными винтами АВ-90 диаметром 6 м.
Топливо для двигателей в количестве 28000 кг размещается в цистернах, расположенных в корневой части крыла.
Для обеспечения систем экраноплана сжатым воздухом и питания бортсети постоянным и переменным током предназначены две ВСУ типа ТА-6.
Бортовые системы экраноплана получились комбинированными с использованием как корабельного, так и авиационного оборудования. Для удаления воды из грузовой кабины в забортное пространство предусмотрена шпигатная система. Экраноплан оборудован якорным, буксировочным и швартовными устройствами. Вооружение экраноплана - пулемёт калибра 12,7 мм в верхней части кабины.
Экипаж включал девять человек: два лётчика, штурман, бортинженер, бортмеханик, бортинженер радиотехнических средств, бортрадист, командир огневых установок.
На первом из поступивших в состав ВМФ десантном экраноплане МДЭ-150 флаг ВМФ был поднят 3 ноября 1979 г. Второй и третий: МДЭ-155 и МДЭ-160 были приняты в состав ВМФ соответственно 27 октября 1981 г. и 30 декабря 1983 г.
В соответствии с Постановлением ЦК КПСС и Совмина СССР от 26 марта 1980 г. предусматривалось строительство в 12-13 пятилетках еще четырех экранопланов проекта 903. Главный штаб ВМФ готовил проект постановления о постройке семи экранопланов проекта 904 и 903 дополнительно.
Все экранопланы предполагалось включить в состав Краснознамённой Каспийской флотилии (КФл), а ответственность за их эксплуатацию и техническое обслуживание возложить на авиацию ВМФ. Без согласования со штабом авиации начальник Главного штаба ВМФ директивой от 29 мая 1970 г. установил, что командир экраноплана и его заместитель должны комплектоваться лётчиками, имеющими опыт полётов на летающих лодках, штурман - флотский офицер, остальные члены экипажа - наземные специалисты.
Крупнейший экраноплан в мире "КМ"
СМ-6 — прототип "Орленка"
В то же время командующий авиацией ВМФ генерал-полковник авиации И.И. Борзов имел свою точку зрения относительно экранопланов, полагая, что они не имеют никакого отношения к авиации.
Руководство авиации ВМФ в феврале 1982 г. направило письмо заместителю главкома ВВС М.Н. Мишуку с просьбой, чтобы НИИ ВВС приняли участие в испытаниях одного из экранопланов. Обращение авиации ВМФ имело целью показать, что экранопланы, построенные и испытанные по нормам и требованиям, принятым в ВМФ и МСП, ни в коей мере не могут считаться летательными аппаратами. Представители ВВС подготовили замечания, из которых следовало, что экраноплан действительно никаким требованиям, предъявляемым к самолетам, не соответствует.
Но это не подействовало на Главный штаб ВМФ. В марте 1984 г. главком ВМФ установил годовые нормы эксплуатации экранопланов: не более 50 взлетов-посадок, 15 амфибийных выходов, наработка двигателей предусматривалась в 100 ч, продолжительность планово-профилактического ремонта - пять дней ежемесячно, навигационные ремонты (к которым относятся регламентные и ремонтные работы, замена выработавших ресурс устройств и систем) - два раза в год по 15 суток. В итоге только на эти работы, не считая некоторые непредвиденные, отводилось 90 суток в год.
1 июня 1984 г. экранопланы вошли в дивизион кораблей-экранопланов бригады десантных кораблей КФл. К этому времени удалось подготовить к управлению четырёх командиров кораблей.
Эксплуатация экранопланов шла неритмично, сопровождалась длительными перерывами: МДЭ-150 в течение семи месяцев из двенадцати ремонтировался и модернизировался, МДЭ-155 через четыре месяца после поступления дорабатывался 13 месяцев.
В июле 1984 г. штаб авиации ВМФ, основываясь на замечаниях специалистов ВВС, предпринял очередную неудавшуюся попытку «откреститься» от экранопланов. Но в следующем месяце Главное управление кораблестроения ВМФ информировало авиацию о предполагаемом увеличении количества экранопланов и создании из них соединения на БФ. Предполагалось в 12-13 пятилетках дополнительно построить на заводе «Красное Сормово» 11 экранопланов проекта 904 со сдачей головного в 1988 г. и последующим строительством десантных кораблей нового проекта.
