На сопровождение группы взлетает МиГ-23МЛД Под крылом - ракеты Р-24Р, под фюзеляжем - Р-60М

В конце 1986 г. у моджахедов появились новые американские ПЗРК «Стингер», позволявшие поражать цели на высотах до 3500 м. Их массовое применение (по американским данным, в Афганистан попало около 1000 «Стингеров») заставило серьезно изменить тактику. В борьбе с ПВО уничтожить все «отдельно стоящие цели» - стрелков с ПЗРК - было нереально, и решением проблемы стало нанесение ударов с больших высот. Истребители практически перестали применять ракетное и пушечное вооружение (при возросших дистанциях стрельбы огонь становился неточным из-за большого рассеивания снарядов) и почти полностью перешли на бомбы, выгодно отличавшиеся большей мощностью и простотой применения.

Противник не оставался в долгу, проявляя изобретательность и изощренность. Весной 1987 г. в грузе одного из караванов, помимо оружия и боеприпасов, обнаружили кислородные баллоны и маски - с их помощью моджахеды Ахмад Шаха (кстати, инженера по образованию) собирались поднять «потолок» своих зенитных средств, устраивая засады на вершинах горных пиков.

С больших высот обнаружить противника стало нелегко. Целеуказанием занимались пилоты с солидным боевым стажем, хорошо знавшие местность. Обычно для выполнения этих задач привлекались МиГ-23, на большой скорости выходившие к объекту атаки и обозначавшие его осветительными или дымовыми бомбами. Султан дыма становился ориентиром для пилотов основной группы, наносивших удар с безопасной высоты.

Истребители принимали участие и в массированных налетах, которыми сопровождалось уничтожение опорных пунктов моджахедов. В феврале-апреле 1986 г. в ходе операции по разгрому «Волчьей ямы» - базы Джавара под Хостом, имевшей три линии обороны, 49 складов с оружием, свой учебный центр и патронный завод - истребители действовали в составе смешанных авиагрупп. На задание одновременно уходили 8-16 Су-17, 12-18 МиГ-23 и 12-18 Су-25. На разгромленной базе были уничтожены 252 огневые позиции и более 2000 оборонявшихся.

Дежурный МиГ-23МЛД в укрытии

Инциденты, начавшиеся на границе с Пакистаном, прибавили работы истребителям. Исламабад уже не ограничивался обучением и снабжением афганской оппозиции, а пакистанская армия начала втягиваться в войну, оказывая моджахедам поддержку прежде всего в борьбе с авиацией - самым грозным противником. В конце 1985 г. на приграничные с Афганистаном аэродромы Мирамшах и Пешавар с индийской границы были переброшены эскадрильи полученных из США F-16. Надо признать, что эти меры являлись обоснованными. Советским летчикам, охотившимся за вооруженными отрядами, случалось «блудануть» в горах, и они иногда атаковали цели на пакистанской территории, хотя залетать за «ленточку» границы им категорически запрещалось. Демаркация границы в этих местах никогда не проводилась, а местные жители-кочевники о ее существовании и вовсе не задумывались. Во время операции в Рабати-Джали на «той стороне» был даже высажен вертолетный десант, лишь через пять часов сумевший выбраться к своим. Над Пакистаном сбили и штурмовик А.В.Руцкого.