Не ограничиваясь охраной воздушного пространства, пакистанские летчики со своей стороны атаковали ракетами появлявшиеся вблизи границы советские и афганские самолеты (досягаемости «Сайдвиндеров» для этого хватало). Зная, что советские летчики связаны приказом не входить в десятикилометровую приграничную зону и не пускать ракеты в сторону границы, «избегая провокаций», пакистанцы чувствовали свою безнаказанность и все чаще стали залетать на территорию Афганистана. И тут уже они не могли не встретиться с МиГами.

Для прикрытия ударных групп выделялась пара или звено МиГ-23МЛД, патрулировавшие воздушное пространство в районе налета. Их вооружение составляли две ракеты средней дальности Р-24Р/Т и 2-4 ракеты ближнего боя Р-60. Для увеличения продолжительности полета под фюзеляж подвешивали дополнительный бак емкостью 800 л. При нанесении массированных ударов, проводившихся силами нескольких полков с аэродромов ТуркВО (их приходилось встречать у границы и сопровождать к месту атаки), МиГ-23 несли еще два бака под крылом. Поиск противника истребители вели самостоятельно с помощью бортового радиолокационного прицела «Сапфир-23МЛ» с дальностью обнаружения целей 70 км и теплопеленгатора ТП-23М. Обходиться без традиционного для ИА наведения с земли заставляло отсутствие в ДРА единой сети РЛС и пунктов управления, контролирующих воздушное пространство, а окруженные горами аэродромные РЛС имели небольшой радиус действия.

Авиацию, работавшую в северных провинциях ДРА, прикрывали МиГ-21бис и МиГ-23 из Кокайды, Карши и Мары. Летом 1986 г., эскортируя бомбардировщики, над Афганистаном появлялись и Су-27 (еще не серийные). Истребители охраняли также вертолетные десанты и вели патрулирование границ. Кроме того, на каждом аэродроме выделялось вооруженное ракетами дежурное звено МиГ-23МЛД. Его летчики не оставались без работы: они поднимались в воздух для усиления истребительного прикрытия при появлении у границы пакистанских самолетов и были «на подхвате» при разного рода внеплановых ситуациях. Так, во время визита Э.А.Шеварднадзе в Кабул над городом всю ночь (для безопасности перелет назначили на ночное время) кружили дежурные МиГи из Баграма, а для защиты министерского Ту-154 от «Стингеров» Су-17 от самой границы «тропили дорогу» САБами. Прикрывая перелет, истребители в эту ночь сделали 12 вылетов, а больше всех потрудился В. Магдалюк, приземлявшийся только затем, чтобы сменить самолет на заправленный и снаряженный.

Полеты на патрулирование и сопровождение (на жаргоне летчиков - «прикрышку») в 1988 г. составляли 15% всего объема работы, 4% занимала разведка, в основном же истребители продолжали раскручивать «карусель» БШУ, на которые приходилось 80% вылетов. К этому времени удары наносились почти исключительно бомбами (типовой нагрузкой МиГ-23 была пара бомб калибра 250 или 500 кг) с высот не ниже 5000 м. Эти меры оказались достаточно эффективны: 120-й ИАП, которому довелось «закрывать» афганскую кампанию, не имел ни одной боевой потери, хотя из-за ошибок летчиков и отказов техники были разбиты три самолета. Последним истребителем, принесенным в жертву этой войне, стал МиГ-23МЛД капитана С. Лубенцова. 30 декабря 1988 г. вскоре после взлета из Шинданда на его самолете заглох двигатель, летчику пришлось катапультироваться над пустыней и провести несколько часов, сжимая в руке пистолет (как он вспоминал, «в ожидании новогодних подарков»), пока его не подобрал посланный на поиски вертолет. К счастью, места оказались безлюдными...

МиГ-23МЛД заруливает после выполнения боевого задания. На переднем плане - бомбы ОФАБ-250-270. Баграм, сентябрь 1988 г.

Посадка «с крутым градиентом»