И-26-1 на лыжном шасси, зима 1939-40 гг.	И-26-1 на колесном шасси, аэродром ЛИИ

И-26-2, весна 1940 г.

Помимо отсутствия мощного и надежного двигателя, перед создателями нового истребителя стояла еще одна проблема - весовое совершенство конструкции. Недостаточная в то время мощность отечественной цветной металлургии не позволяла широко применять дюралюминий в легких самолетах. Поэтому проектируемые в СССР истребители оказывались заведомо тяжелее, чем аналогичные немецкие или английские машины, выполненные из легких алюминиевых сплавов. В сложившейся ситуации разработчики И-26 пристальное внимание уделили поиску и использованию весовых резервов. Иногда облегчение конструкции достигалось в ущерб других характеристик самолета (технологичности, боевой живучести и т.д.). К примеру, истребитель имел неразъемное крыло, что обеспечивало выигрыш примерно 100 кг веса, но значительно усложняло транспортировку машины и ее ремонт в боевых условиях.

Проектирование И-26 велось 99 календарных дней. В декабре 1939 г. первый опытный истребитель покинул сборочный цех. Новый боевой самолет в столь сжатые сроки был создан коллективом, насчитывающим всего 45 конструкторов и чертежников*, 152 рабочих. Базу опытного производства КБ составляли тогда 44 станка.

Первый полет на И-26 выполнил 13 января 1940 г. летчик-испытатель Ю.И.Пионтковский. В апреле летчик-испытатель С.А.Корзинщиков поднял в воздух второй экземпляр истребителя. Испытания И-26, как первого, так и второго, шли очень трудно. Проявлялись многочисленные дефекты планера самолета, его систем и агрегатов. Так, пятнадцать из 43 полетов И-26-1 закончились вынужденной посадкой с неработающим мотором. В процессе испытаний на самолете было заменено пять двигателей. Конечно, сказывались спешка и отсутствие опыта при создании истребителя, но «...главной причиной дефектов, бесспорно, являлось то, что буквально все, начиная от материалов и кончая комплектующими изделиями и агрегатами, было новым, опытным, непроверенным, только-только осваиваемым, находящимся в стадии доводки и потому имеющим определенные недостатки». Это мнение военного инженера-испытателя А.Т.Степанца. проводившего испытания почти всех поршневых истребителей «Як», характеризует общую предвоенную ситуацию в авиапромышленности Советского Союза.

Вооружение первого экземпляра И-26 было достаточно мощным: 20-мм пушка ШВАК, стреляющая через полый вал редуктора винта, и четыре синхронных пулемета ШКАС калибра 7,62 мм. Однако фактическая масса И-26-1 на 300 кг превысила расчетную, т.к. многие комплектующие изделия оказались тяжелее, чем было заявлено ранее. Чтобы компенсировать это, начиная с И-26-2, сократили состав вооружения: два пулемета и пушка с уменьшенными боекомплектами.

27 апреля 1940 г. И-26-1 потерпел катастрофу, в которой погиб Ю.И.Пионтковский. Тем не менее в конце мая второй экземпляр истребителя передается на госиспытания в НИИ ВВС. Параллельно с ним в институте испытывались Bf 109E-3, закупленные в Германии советской торгово-технической комиссией. Сравнение с основным в то время немецким истребителем было в пользу И-26. Наш самолет имел большую скорость и лучшую маневренность, его боеспособность оценивалась специалистами НИИ ВВС гораздо выше.

Испытания выявили и ряд существенных «минусов» И-26: недостаточная надежность конструкции планера и агрегатов, малый противокапотажный угол**, неразъемное крыло, плохая вентиляция кабины, выбивание масла из суфлера мотора и его уплотнительных соединений, отсутствие радиосвязи и др. Поэтому, положительно оценивая новый истребитель, военные потребовали проведения многочисленных доработок, некоторые из которых были реализованы уже на третьем опытном экземпляре И-26-3***, другие - в процессе серийного производства самолета.

В мае 1940 г., еще до начала госиспытаний, выходят постановления о запуске И-26 в серийное производство на трех заводах: № 301 (г.Химки Московской обл.), № 292 (г.Саратов) и № 47 (г.Ленинград). Первые серийные машины были выпущены в сентябре, а к началу Великой Отечественной войны был построен 451 истребитель этого типа. С декабря 1940 г. самолет получил обозначение Як-1****.

В СССР накануне войны, помимо Як-1, массово выпускались истребители МиГ-3 и ЛаГГ-3. Истребитель Яковлева был самым легким из них, выделялся превосходными пилотажными характеристиками и хорошей устойчивостью на всех режимах полета. Этот самолет был доступен летчикам средней и даже ниже средней квалификации, что особенно важно для фронтового истребителя. По совокупности боевых качеств Як-1 оказался, несомненно, лучшим серийным советским истребителем предвоенного периода и начала войны.

* В это же время КБ Юнкерса насчитывало более 450 квалифицированных инженеров и техников, а у К.Танка (фирма «Фокке-Вульф») их работало более 250.

"* Во время опробывания мотора на хвост приходилось сажать человека.

 *** Проходил госиспытания в НИИ ВВС в октябре-ноябре 1940 г. (прим. ред.)

**** Была изменена система обозначений советских самолетов - они стали именоваться первыми буквами фамилий главных конструкторов.