Броненосные крейсеры «SCHARNHORST» и «GNEISENAU» стали главной силой в составе крейсерской эскадры вице-адмирала графа фон Шпее.

Эти корабли стали последними броненосными крейсерами классического типа в германском флоте. Созданные специально для колониальной службы и, в связи с этим, получив ряд характерных только для них особенностей, крейсеры сохранили также и традиционную для германских кораблей того периода хорошую защиту и невероятную живучесть, немало удивившую их противников.