Крейсер "Prinz Heinrich" был заложен на стапеле 1 декабря 1898 года (Тирпиц торопился воплотить в жизнь только что принятый закон о флоте) и сошел на воду со стапеля всего за месяц до вступления в строй своего прототипа - "Fürst Bismarck". В новом проекте были учтены требования флота и устранены недостатки предыдущего проекта - за счет некоторого ослабления бронирования и вооружения увеличена проектная скорость до 20 узлов. Строгое ограничение водоизмещения заставило конструкторов экономить во всем. Например, из-за этого отказались от установки толстых нижних мачт и устройства боевых марсов. Как и "Fürst Bismarck", новый крейсер на испытаниях немного не дотянул до проектной скорости, поэтому в следующих проектах "путы" жесткого регламентирования весов были несколько ослаблены, хотя требование соблюдения весовой дисциплины с конструкторов не снимались.
Незадолго до спуска на воду "Prinz Heinrich", в январе 1900 года Германию потряс инцидент с арестом английскими кораблями немецких пароходов в восточно-африканских водах. Тирпиц немедленно этим воспользовался и тот же месяц провел через Рейхстаг новый закон о флоте, предусматривавший резкое усиление судового состава флота и строительство кораблей форсированными темпами. Никаких проблем с принятием закона Тирпиц не предполагал. В действительности так оно и оказалось - Рейхстаг согласился с постройкой всех линейных кораблей и изъял только часть крейсеров. Да и то, как вспоминал Тирпиц, лишь потому, что надо было хоть что-то вычеркнуть. Но ими оказались именно крейсера - 6 броненосных и 7 легких. Впрочем, при принятии "Новеллы 1906 года", эти крейсеры были включены в закон о флоте.
Броненосный крейсер «Friedrich Carl»
В соответствии с программой кораблестроения 1900 года к 1920 году предполагалось иметь 4 больших крейсера в составе Флота Открытого моря, 3 - в колониях и еще 3 должны были составить резервный флот, куда должны были перечисляться устаревающие корабли. Срок службы броненосных крейсеров устанавливался 20 лет, поэтому "Fürst Bismarck" к 1920 году должен был быть заменен другим крейсером. Программа предусматривала закладку на стапелях по одному броненосному крейсеру в год.
Так как, одновременно с усилением корабельного состава, Тирпиц занимался разработкой новой доктрины флота, было принято решение в первую очередь пополнять броненосными крейсерами Флот Открытого моря. Пока же, для колоний было признано достаточным одного "Fürst Bismarck".
Бронепалубный крейсер «Friedrich Carl»
