ВСТУПЛЕНИЕ КРЕЙСЕРОВ В СТРОЙ

24 октября 1907 года «Scharnhorst» был принят в казну и приказом зачислен в состав флота. Меньше чем через полгода. 6 марта 1908 года за ним последовал и «Gneisenau». Оба крейсера первоначально базировались в Киле, проходя на Балтике программу боевой подготовки и совершая тренировочные выходы в море. Одновременно на крейсерах проводили испытания судовых систем механизмов, а также устранялись обнаруженные замечания. В этот период экипажи хорошо изучили свои корабли, а артиллеристы крейсеров добились значительных успехов, неоднократно добиваясь прекрасных результатов на стрельбах. «Scharnhorst» даже выиграл приз за лучшую стрельбу, учрежденный самим Кайзером.

1 мая 1908 года «Scharnhorst» закончил программу боевой подготовки и был назначен флагманским кораблем разведывательных сил. «Gneisenau», проходивший программу с 26 марта 1908 года, 12 июля также был зачислен в разведывательные силы. Таким образом, оба крейсера сразу были переведены в активный состав флота.

Проводившаяся Германской империей с конца XIX века политика экспансии, начатая еще Бисмарком, привела к тому, что Германия смогла присоединить к себе некоторые колониальные территории. И теперь приходилось думать о защите интересов Империи в заморских владениях. Броненосные крейсеры нового типа, мощные и внушительные, представляли собой идеальный инструмент для представления флага Рейха за океанами, тем более, что для подобной службы они создавались изначально. Поэтому уже в ближайшее время «Scharnhorst» и «Gneisenau» стали готовиться к отплытию к месту своего нового назначения в Китай.

В 1909 году «Scharnhorst», а в следующем году «Gneisenau» покинули воды метрополии и ушли в дальнее плаванье, из которого вернуться им было не суждено.

С 4 декабря 1912 года командование крейсерской эскадрой в Восточной Азии принял опытный офицер, по праву завоевавший известность в немецких военно-морских кругах, Максимилиан граф фон Шпее. С его именем и была связана дальнейшая судьба обоих крейсеров.

Граф Максимилиан фон Шпее (Maximilian Johannes Maria Hubertus Reichsgraf von Spee) родилось в Копенгагене 22 июня 1861 года и в 17-летнем возрасте, 23 апреля 1878 года, был зачислен в Императорский флот. Он быстро и удачно сделал карьеру морского офицера. С 1901 года командовал малым крейсером «Hela». Позднее назначен начальником комиссии по изучению минного оружия (Minenversuchskommission), a в 1902 году стал командиром минного заградителя «Pelikan». С 1903 по 1905 год был руководителем минного отдела (Dezernent fur Minenwesen). Затем до 1908 года командовал броненосцем «Wittelsbach», после чего стал начальником штаба морской станции Северного моря (Marinestation Nordsee Chef des Stabes). 27 января 1910 года он получил звание контр-адмирала (Konter-admiral) и должность второго флагмана разведывательных сил (2. Admiral der Aufklarungsschiffe). С 1912 года - второй флагман 3-й эскадры (2. Admiral des III. Geschwaders). В декабре 1912 года назначен начальником восточноазиатской эскадры с присвоением звания вице-адмирала (Vizeadmiral). В заморское плаванье с адмиралом отправились два его сына - лейтенант Отто фон Шпее (Leutnant zur See Otto Ferdinand von Spee) на крейсере «Nurnberg» и лейтенант Генрих фон Шпее (Leutnant zur See Heinrich Franz von Spee) на «Gneisenau».

1 ноября 1914 года в сражении при Коронеле он разгромил британскую эскадру контр-адмирала Крэдока и впервые за последние сто лет нанес поражение в эскадренном бою «владычице морей». Поражение было воспринято англичанами как унижение чести флага. На перехват немецкой эскадры были брошены крупные силы и 8 декабря 1914 года в бою у Фолклендских островов эскадра Шпее была полностью разгромлена. Сам адмирал Шпее погиб со своим флагманским кораблем.

Имя адмирала Шпее в немецком флоте носили три корабля.

1917 - 1923 гг. - линейный крейсер (Panzerkreuzer) «Graf Spee» типа «Mackensen». Корабль не был достроен.

1934 - 1939 гг. - броненосец (позже броненосный крейсер) «Admiral Graf Spee», который под командованием капитана 1-го ранга Лансдорфа (Kapitan zur See Hans Langsdorff) в декабре 1939 года выдержал бой с тремя крейсерами англичан в устье Ла Платы, но позже был затоплен экипажем из-за невозможности продолжения крейсерской операции. Интересно отметить совпадение - корабль, названный в честь адмирала Шпее погиб ровно через 25 лет и, к тому же, сравнительно недалеко от места, где и сам адмирал.

1959 - 1967 гг. - учебный фрегат «Graf Spee» - бывший английский «Flamingo».

Броненосный крейсер «Gneisenau» в Циндао