Вскоре после 18 часов для всех кораблей в открытом море и задействованным в операции, и в том числе командующему флотом Метрополии, было передано распоряжение Адмиралтейства "действовать, принимая во внимание, что противник идет курсом к западному побережью Франции". И только после этого, по прошествии семи часов, обнаружилась невязка в положении немецкого линкора. Адмирал Тови немедленно приказал всем соединениям изменить курс на юго-восток. Однако теперь шансы настигнуть "Bismarck'a" были невелики. К тому же британские корабли нуждались в пополнении топлива. Сообщение о предполагаемом маршруте "Bismarck'a" оперативно-информационный центр передал и шедшему на север соединению "Force "H" с авианосцем "Ark Royal" во главе, находившемуся южнее немецкого линкора,
У "Bismarck'a" имелись вполне реальная возможность уйти от погони. Погодные условия благоприятствовали ему - разыгравшийся шторм, ветер силой в 9 баллов и плотная облачность. Однако курс линкора лежал против направления ветра и океанского течения, и это создавало некоторые проблемы. Еще во время испытаний на Балтике у "Bismarck'a" была отмечена неустойчивость на курсе, которую приходилось корректировать частой перекладкой рулей. В Атлантике, при движении против волны и ветра и при встречном морском течении, этот недостаток линкора становился очень существенным, и немцам приходилось прилагать большие усилия для сохранения необходимого курса.
Хотя "Bismarck" не испытывал недостатка в топливе для возвращения на базу, для экономии топлива Лютьенс приказал держать скорость в 20 узлов. В современной литературе часто сообщается о недостатке топлива на немецком линкоре, однако, следует отметить, что оставшегося топлива на "Bismarck" могло не хватить для продолжения операции, но для возвращения в немецкие порты (равно как в Норвегию или Францию) его было вполне достаточно. Экономия топлива, предпринятая Лютьенсом, объясняется необходимостью иметь запас на случай боевого столкновения с британскими кораблями до вступления линейного корабля в пределы действия немецкого "Luftwaffe". В полдень 25 мая Лютьенс информировал команду корабля о ходе операции и о том, что вокруг "Bismarck'a" сосредоточены крупные силы британского флота. Ряд иностранных источников подтверждает интересный факт, что на немецком линкоре в этот период предприняли попытку установить фальшивую трубу, замаскировав таким образом его под британский "Prince of Wales". Но достаточно подробных сведений об этом не имеется, так как командование линкора от этого плана отказалось. Насколько этот факт действителен судить трудно.
Ошибка англичан в нанесении на карту места "Bismarck'a" могла оказаться роковой для британского флота. "King George V" и "Rodney" могли догнать немцев, только если бы он замедлил ход в результате аварии или повреждения. Кроме того, на английских кораблях заканчивалось топливо. Эта проблема встала настолько остро, что адмирал Тови был вынужден принять решение прекратить преследование. если бы движение "Bismarck'a" не было остановлено к полуночи 26/27 мая. Позже англичане отмечали, что к утру 27 мая британские корабли имели топлива в среднем не более 35% от первоначального запаса. К тому же нарастала угроза немецких подводных лодок и авиации - замедливший для экономии топлива ход "King George V" рисковал подвергнуться атакам немецких дальних бомбардировщиков. "Bismarck'a" было необходимо затормозить. У англичан оставался для этого единственный шанс - корабли приближающегося соединения "Н".
К этому времени потопление "Bismarck'a" становилось не только военной акцией, но и политически фактором. Гибель "Hood'a" нанесла сильный удар по престижу Англии, и Адмиралтейство рассчитывало на реванш. Премьер-министр Великобритании Уинстон Черчилль приказал придать задаче уничтожения "Bismarck'a" приоритетное значение и позволил безотлагательно привлекать к этой операции любые корабли, какие будут затребованы. Приказ Черчилля по флоту гласил: "Bismarck" должен быть потоплен во что бы то ни стало, и если потребуется "King George V" не должен отказываться от преследования из-за нехватки топлива, даже если впоследствии придется его буксировать в базу..." Этот приказ, полученный адмиралом Тови уже после потопления "Bismarck'a", привел его в ярость. Тови завил, что приказ изданный "через его голову" и вопреки его мнению, он рассматривает как удаление его от исполнения своих обязанностей.
После того как Адмиралтейство вечером 25 мая перенацелило все свои соединения на поиск "Bismarck'a" в юго-восточном направлении, приближающееся с юга соединение "Н" получило приказ перекрыть путь немцам к Бискайскому заливу и произвести атаку силами самолетов "Ark Royal" с целью задержать его движение и дать возможность приблизиться главным силам англичан, Оставалось только его найти. Хотя новые данные радиопеленгования позволили уточнить место и курс немецкого линкора, тем не менее обнаружен он еще не был. Только утром 26 мая летающая лодка "Catalina" из состава 209-й эскадрильи обнаружила нефтяной след "Bismarck'a", остающийся за ним из-за поврежденных носовых цистерн. Следуя по следу в 10.30 утра ей был обнаружен и сам линкор. Самолет был обстрелян и вскоре потерял корабль из вида, однако успел передать сообщение и в 11.15 самолеты-разведчики с "Ark Royal" вновь обнаружили его. К этому времени британское ударное соединение "H", в состав которого входили линейный крейсер "Renown", авианосец "Ark Royal" и крейсер "Sheffield", находилось в 70 милях западнее его места обнаружения. Британские корабли пересекли курс немцев за несколько часов впереди по ходу "Bismarck'a". Главные силы англичан - линкоры "King George V" и "Rodney", шедшие разрозненно и соединившиеся только в 18 часов вечера - приближались с севера и находились примерно в 130 милях. Примерно оттуда же шли крейсеры "Suffolk" и "Noitolk". Шедший ранее с ними линкор "Prince of Wales" к этому времени из-за недостатка топлива был отправлен в Исландию. С запада близко к немецкому линкору следовали пять эсминцев типа "Tribal" 4-й флотилии, выделенные в 2 часа ночи 26 мая из состава охранения конвоя "WS" и направленные в распоряжение главных сил.
После обнаружения линкора крейсер "Sheffield", оборудованный старой моделью радара типа "79" контроля воздушной обстановки, отделился от соединения "Н" и направился на сближение с "Bismarck'oм". Он должен был войти с ним в радиолокационный контакт и с помощью радара навести самолеты с "Ark Royal". Задача несколько облегчалась тем, что командир крейсера капитан 1-го ранга Ларком (Captain C.Larcom), ранее был пилотом.
Однако, нахождение крейсера на пути самолетов оказалось не совсем удачным, Вскоре после полудня он был атакован самолетами-торпедоносцами с авианосца собственного соединения "Ark Royal". Британские летчики, не предупрежденные о его присутствии первую атаку совершили именно на "Sheffield". Атака на собственный корабль объяснялась недоразумениями по службе. Известие с флагмана о направлении крейсера "Sheffield" имело сообщающий характер и не предназначалось непосредственно "Ark Royal", поэтому командованию корабля не было передано своевременно, а между тем экипажи "Swordfish" получили приказ атаковать одиночный корабль, следующий в южном направлении, причем было отмечено, что на их маршруте своих кораблей нет. Взлет самолетов, полет и атака происходили в штормовых условиях - еще до взлета авианосец был вынужден замедлить скорость до 17-18 узлов. В этих условиях точно определить обнаруженную цель пилоты не смогли, а "Sheffield", к сожалению, вполне подошел под заданные им параметры и оказался к тому же на пути самолетов первым. Попаданий, к счастью для англичан, не было. Крейсер уклонился от части торпед, а остальные сами взорвались невдалеке от корабли. Летчики считали, что "неудача" атаки объяснялась применением торпед с магнитными взрывателями, которые в условиях шторма оказались неэффективными и взрывались вокруг "Sheffield'a". Поэтому следующий вылет самолеты совершили, имея торпеды с контактными взрывателями.
