8 июня в 16.00 группа "Glorious"' изменила генеральный курс на 205°, намереваясь по прямой достичь Скапа-Флоу. Личный состав кораблей находился в четвертой степени готовности (то есть маршевое состояние). Для поддержания 17-узловой скорости под парами находились 12 из 18 котлов. Самолеты из ангара на палубу не поднимались. Эсминцы эскорта "Ardent" и "Acasta" следовали по бортам авианосца в двух кабельтовых с носовых четвертей. Ни один из кораблей не имел радаров, наблюдение за горизонтом с высокорасположенных постов ("вороньи гнезда") не велось. Море было спокойным, с прекрасной видимостью по горизонту; сила ветра, дувшего от северо-запада, достигала 2-3 баллов (около 6,5 узлов), температура моря 34°F (1°C).

Вскоре после 16.00 в западной части горизонта были обнаружены два неопознанных корабля. Эсминец "Ardent" получил распоряжение приблизиться к ним для опознания. Командир авианосца приказал поднять из ангара на полетную палубу пять торпедоносцев "Swordfish". В 16.20 на британских кораблях прозвучал сигнал боевой тревоги.

Немецкие линейные корабли "Gneisenau" (Капитан 1-го ранга Нетцбанд - Kapitan zur Zee H. Netzbandt - позже стал Начальником штаба адмирала Лютьенса и погиб вместе с ним на "Bismarck'e") и "Scharnhorst" (Капитан 1-го ранга Хоффман - Kapitan zur Zee C. Hoffmann) обнаружили дым в восточном направлении в 15.46. В это время они находились в точке 69°00'Nord; 03°10'East и шли курсом 330° со скоростью 19 узлов. На линкорах сразу же подняли пар до полного хода, и вскоре они изменили курс, отрезая англичан от южного направления.

В соответствии с распоряжением командира соединения "Ardent", отправленный для опознания появившихся кораблей, сделал запрос прожектором, но почти сразу же попал под обстрел с немецких кораблей. "Gneisenau" открыл огонь по эсминцу в 16.27 с дистанции около 16.000 ярдов (14.600 метров). В 16.30 его поддержал "Scharnhorst". Эсминцу было приказано поставить дымовую завесу и отойти к авианосцу, произведя торпедную атаку, чтобы заставить немцев отвернуть с курса. Одновременно с "Ardent", постановку дымзавесы начал и "Acasta". В этот период "Ardent", обстреляв линкоры, добился одного попадания в "Scharnhorst" 4,7-дюймовым снарядом, но сам попал под сильный огонь 5,9-дюймовой артиллерии обоих немецких кораблей, был сильно поврежден и уменьшил ход. Он попытался отвернуть и выйти из боя, однако, в конце концов, в 17.25 был потоплен - первым из британских кораблей.

В 16.36 "Gneisenau" увеличил скорость до 30,5 узлов. "Scharnhorst", из-за неисправности части котлов, смог дать только 29 узлов. За несколько минут до этого, в 16.32, "Scharnhorst" открыл огонь по "Glorious" из орудий главного калибра с дистанции 28.600 ярдов (26.150 метров) и добился первого попадания с третьего залпа. "Gneisenau" присоединился к нему в 16.46. Немного превосходя авианосец в скорости, немецкие линкоры вели стрельбу не торопясь, тщательно производя пристрелку и наблюдение. Стрельбу корабли вели с постепенным приближением к противнику, удерживая его в носовой четверти с левого борта. "Glorious" уходил в южном направлении, выдерживая генеральный курс на Скапа-Флоу. Постепенно дистанция уменьшилась до 4850 метров. Немецкие линкоры поддерживали такую позицию вплоть до окончания боя, и только в самом конце они несколько уменьшили скорость (*).

Действия авианосца на этом этапе боя нельзя назвать правильными. Поддерживая небольшую скорость 23-24 узла, "Glorious" продолжал следовать сближающимся с немецкими кораблями курсом. Только попав под обстрел авианосец сделал отворот, повернув строго на юг, и видимо пытался увеличить скорость, но из-за попадания снаряда не смог сделать это сразу. В 16.38 третий залп "Scharnhorst'a" достиг цели, и авианосец получил первое попадание. 283-мм снаряд пробил полетную палубу и взорвался в верхнем ангаре, положив начало большому пожару. Один из крупных осколков проник в котельное отделение и пробил стенки дымоходов, отчего дым попал в воздушный канал наддува воздуха. Это нарушило работу двух котлов, и вызвало в них временное падение давления пара. Правда, вскоре нормальное горение было восстановлено, так как очевидцы подтверждают, что из труб пошел нормальный дым. В 16.47 авианосец смог увеличить скорость до 26 узлов и сделал резкий отворот на юго-восток. (**)

Стрельба немецких кораблей не прекращалась, и вскоре авианосец получил дополнительные повреждения. В 16.56 тяжелый снаряд попал в надстройку-"остров" авианосца. От взрыва погибли почти все находящиеся на мостике, включая командира корабля. В командование вступил помощник командира.

Через две минуты, в 16.58, авианосец, отвернув влево, скрылся в клубах дымовой завесы, поставленной эсминцами. Немецкие корабли были вынуждены прекратить огонь более чем на 20 минут. За это время авианосец смог увеличить скорость до 30 узлов, но вновь изменил курс больше к югу.

Следующие попадания "Glorious" получил только после 17.20, когда он стал видим с немецких кораблей в разрыве дыма. Авианосец вновь попал под обстрел и был вынужден сделать новый отворот влево. Немцы сразу же добились накрытия, и один из снарядов в 17.20 разорвался в машинном отделении.

* Уцелевшие члены экипажей, доставленные эсминцем "Veteran" сообщали, что немецкие корабли были расположены с кормы по одному с каждого борта. По их мнению корабль, шедший с правого борта являлся крейсером типа "Hipper" - с большим наклоном форштевня и козырьками на дымовых трубах ("...with a cut-away bow and clinker screen"). Однако и "Gneisenau", и "Hipper" имели в то время клиперный штевень и козырьки на трубах. Корабль, шедший с левого борта опознавался большинством уцелевших как крейсер типа "Leipzig" - с прямым форштевнем и без насадок но трубах (""...with a straight stem and no funnel cap").

** Одним из первых попаданий, а возможно и первым, была снесена основная антенна главного радиопоста. К посту была подключена антенна резервного радиопоста, а резервный пост был подключен к другой антенне (4Н). Сообщение, пойманное "Gneisenau" в 16.52, было передано передатчиком резервного поста.