Пять броненосцев типа "Normandie" представляли третье поколение французских дредноутов. Хотя эти корабли были разработаны с учетом неудовлетворительных возможностей морских "арсеналов", стапеля и ремонтные доки которых имели слишком ограниченные размеры, новый проект являлся значительным шагом вперед по сравнению с кораблями типа "Courbet" и "Bretagne".
Началом программы проектирования и строительства линкоров типа "Normandie" можно назвать заседание Верховного Морского совета (Conseil Superieur de la Marine) 3 декабря 1911 года, когда рассматривались характеристики трех кораблей типа "Bretagne". Уже тогда Технический комитет (Comite Technique) высказал сожаление, что с ним не консультировались при разработке предварительного проекта линкоров типа "Bretagne". Технический отдел высказался против установки средней башни главного калибра: "Принцип центральной башни прежде уже был испытан на флоте и не дал удовлетворительных результатов,- в частности, на броненосцах "Formidable" и "Amiral Baudin" в 1884 году, где ее пришлось убрать. Сектор огня этой башни фактически был ограничен разрушительным действием дульных газов крупных орудий. Применение центральной башни должно быть исключено в случае, если есть иные решения в расположении башен, позволяющие расположить такое же количество орудий без увеличения водоизмещения". Эти замечания Технического комитета подвергали сомнению основополагающие пункты программы постройки будущих дредноутов. Технический комитет считал, что линкоры программы 1913 года не могут и не должны быть подобны "Bretagne".
Учитывая эти замечания и считая их справедливыми, главный строитель флота (Directeur Central des Constructions Navales) в конце декабря 1911 года в своей записке на имя морского министра (Ministre de la Marine) отметил, что "вопрос о программе 1913 года, касающийся броненосцев должен быть рассмотрен Верховным Морским советом как можно быстрее".
Не теряя времени Технический отдел (Section Technique des Constructions Navales) разработал предварительный проект, в котором были учтены высказанные идеи и пожелания.
На первом этапе создания проекта были рассмотрены возможные границы для нормального водоизмещения и размерений. которые полностью зависели от размеров существующих ремонтных доков, а также площадей и глубин акваторий портов и рейдов. Исходя из этого длина новых кораблей не должна была выходить за пределы 170-172 метров, а ширина - 27,5-27,8 метров. Осадка кораблей ограничивалась максимальной цифрой в 8,8 метра. Полученные размеры определяли окончательное нормальное водоизмещение порядка 25.000 тонн. Эта цифра включала только 700 тонн топлива. Полный же запас топлива (при полном водоизмещении) определялся в 2700 тонн угля и 300 тонн мазута.
Водоизмещение в 25.000 тонн превосходило "Bretagne" на 1500 тонн, являясь значительной величиной для французского флота. Однако в других странах эта величина уже была пройдена. В Англии уже был заложен головной корабль серии "Iron Duke" с водоизмещением в 25.000 тонн и вооруженный десятью 343-мм орудиями. В Германии строились 5 кораблей типа "Markgraf" в 26.575 тонн с десятью 305-мм орудиями. Их всех обогнала Америка. Два корабля типа "Pennsylvania" имели водоизмещение 31.400 тонн и были вооружены десятью 356-мм орудиями. Уже не были секретом планы постройки в Англии серии кораблей "Queen Elisabeth" с восемью 381-мм орудиями водоизмещением 27.500 тонн, а Италия объявила о намерении начать в 1913 или 1914 году постройку дредноута "Morosini" водоизмещением 29.510 тонн с такими же восемью орудиями.
Так как во всех высказанных пожеланиях говорилось о том, что новые корабли должны стать принципиально новым типом кораблей, то оптимальное вооружение выбиралось с размещением его в 2-х, 3-х и 4-хорудийных башнях. Именно исходя из этих предпосылок и разрабатывались первые предварительные проекты, представленные на рассмотрение 1 февраля 1912 года. Интересны некоторые детали этих проектов, по которым видно насколько мало окончательный проект ушел от них - по крайней мере, в отношении вооружения и силовой установки.
В пределах нормального водоизмещения 25.000 тонн конструкторы предполагали создать корабли со скоростью 21 узел вместо 20-ти, с вооружением и защитой по типу "Bretagne". В случае отказа от увеличения скорости предполагалась установка двенадцати 340-мм орудий с очень интересным размещением в четырех башнях - двух 2-орудийных и двух 4-орудийных - попарно в оконечностях линейно-возвышенно, все в диаметральной плоскости. При этом Управление военного кораблестроения напомнило о своем предложении об установке трех 4-хорудийных башен, из которых одна была критикуемой "центральной" башней. Попутно Управление предложило иной вариант, по его мнению более приемлемый - четыре 4-орудийные башни с 305-мм орудиями. расположенные линейно-возвышенно в оконечностях корабля. Это решение уже не было новым, так как руководитель Управления кораблестроения Лиазье (Lyasse) его уже рассматривал, когда обсуждался проект "Bretagne" - но тогда предпочтение было отдано пяти 2-хорудийным башням с 340-мм орудиями.
Противоминный калибр был одинаков в обоих проектах - двадцать 138,6-мм орудий в казематах. Минное вооружение состояло из четырех торпедных аппаратов с воздушным пуском.
Все варианты предполагали одинаковую систему защиты. Также как и на "Bretagne" на них не предусматривалось разделение защиты на противоторпедную и противоснарядную. Кроме главного пояса по ватерлинии имелся верхний пояс (цитадель), отстоящий от борта примерно на 3 метра и продолжающийся вниз до дна корабля в виде противоторпедной переборки. Ни Верховный совет, ни технические службы не настаивали на изменении этой системы защиты, так как ее считали вполне достаточной.
