К концу августа 1943 года военно-политическая обстановка для Италии складывалась крайне неудачно.
Еще в октябре 1942 года в Северной Африке английские войска под командованием Монтгомери остановили наступление немецких армий Роммеля. А вскоре последовала высадка войск антифашистского блока в Северной Африке - операция, которую Черчилль, имевший склонность к помпезным речам, назвал «компенсацией второго фронта», но каковой она так и не стала. Немецко-итальянское командование, перебросившее все основные силы под Сталинград, не смогло оказать достаточной поддержки Роммелю. В мае 1943-го, теснимые и с запада, и с востока немецко-итальянские войска были окружены в районе мыса Бон и 12 мая капитулировали. Ровно через два месяца, 10-11 июля, началось вторжение союзников на Сицилию.
В этой войне Италию преследовали неудачи. Греция, Северная Африка, малоуспешные действия флота, затем Сицилия - все эти факторы ослабили военную мощь Италии и все больше и больше ставили ее в зависимость от помощи Германии. Это вызывало растущее недовольство политикой Муссолини даже среди его соратников. На Большом совете фашистской партии Италии 24-25 июля Бенито Муссолини (Benito Mussolini) впервые открыто было выражено недоверие, и он сразу же был смещен королем Виктором-Эммануилом. Сформировать новое правительство было поручено бывшему Начальнику Генерального Штаба маршалу Бадольо (Pietro Badoglio). 28 июля Муссолини был арестован, а фашистская партия распущена. Однако, опасаясь вмешательства немецких войск, новое правительство делало вид, что Италия по-прежнему остается союзником Германии и продолжает военные действия, хотя уже 17 августа немецкие и итальянские войска были эвакуированы с Сицилии.
В такой обстановке все чаще и чаще поднимался вопрос о безвыходном положении Италии и безнадежности дальнейшего сопротивления. В правительстве страны ситуацию понимали также ясно и, исходя из этого, сразу после смены власти в стране начался поиск реальных возможностей выхода из создавшегося положения. А выходом могла быть только военная капитуляция перед антифашистским альянсом.
Поэтому уже 3 августа представители нового итальянского правительства в Лиссабоне начали тайные переговоры с представителями союзного командования о заключении сепаратного мира. Велись они с большим или меньшим успехом, но так или иначе, постепенно привели к тому, что 3 сентября, после полудня в местечке Cassibili на Сицилии было подписано предварительное соглашение о перемирии. Однако итальянское правительство продолжало делать вид, что Италия остается союзником Германии, и информация о перемирии еще некоторое время скрывалась не только от гражданского населения и армии, но и от высших чинов военного армейского и флотского штабов. Тем не менее, некоторые сведения о соглашении все-таки просачивались. Например, 3 сентября адмирал Де Коуртен (De Courten), министр военно-морского флота и одновременно начальник штаба военно-морского командования, во время выступления допустил в своей речи конфиденциальное сообщение о том, что уже ведутся предварительные переговоры о прекращении военных действий, и уже имеются определенные предпосылки позитивного характера. Умолчав, правда, о том, что весь пакет документов был согласован и подготовлен к подписанию.
Подводная лодка «Marea» (1944 год)
И именно в этот день наступил кризис в войне. 3 сентября 1943 года силы вторжения союзников высадились на пляжах Калабрии. Итальянское военное командование, остававшееся в неведении о фактической стороне дел, готовилось к основательной обороне, и с этого момента все тяжелые корабли итальянского флота постоянно находились в состоянии 6-часовой готовности к выходу в море. Сами моряки, включая командиров кораблей и соединений, считали, что целью введения постоянной боевой готовности была крайняя необходимость выхода в море по приказу правительства, с тем, что бы дать «последний и решительный бой» силам вторжения. Однако подлинная причина была совсем другой.
4-й параграф секретного соглашения о перемирии напрямую касался военно-морских сил Италии. Предусматривалось, что все целые боевые корабли итальянского флота будут немедленно выведены из итальянских портов и сосредоточены в местах, которые будут указаны союзным командованием. Таким местом была выбрана Мальта - остров в центральной части Средиземного моря, к югу от Сицилии. Во время войны гавань острова и порт Ла-Валетта служили главной операционной базой британского средиземноморского флота. В течение почти трех лет, с июня 1940 года до весны 1943-го остров постоянно подвергался бомбардировкам немецко-итальянской авиации, которые в отдельные периоды имели массированный характер. Тем не менее, базирование кораблей на острове обеспечивалось постоянно и не прекращалось в течение всей войны.
6 сентября Де Коуртен сделал еще одно приватное сообщение о подписании соглашения, немного коснувшись даже условий сдачи военного флота. Но и в это время ни другие адмиралы, ни штаб морского командования в Риме по-прежнему не имели точных и определенных сведений о соглашении.
Утром 7 сентября Высшее военно-морское командование (Supermarina) получило сведения об усилении активности действий флота союзников на Средиземном море. Это сообщение было принято как признак готовящегося нового вторжения, и поэтому было приказано немедленно приступить к осуществлению давно спланированного и подготовленного плана противодействия под кодовым названием «Операция Z». В соответствии с первым этапом операции по приказу командования подводных сил флота Италии (Maricosom) в море вышли сразу двадцать подводных лодок, задачей которых было обнаружить и атаковать силы вторжения противника. В тот же день, примерно в 20 часов вечера британская субмарина «Shakespeare» в районе Неаполя торпедировала и потопила одну из этих лодок «Velella». Остальные благополучно достигли своих позиции в Тирренском мope - «Alagi», «Benedetto Brin», «Diaspro», «Galatea», «Giada», «Marea», «Nichelio», «Platino», «Topazio» и «Turchese» (погибшая «Velella» также шла в Тирренское море), и в Ионическое море - «Fratteli Bandiera», «Marc Antonio Bragadino», «Jalea», «Ciro Menotti», «Onice», «Luigi Settembrini», «Squalo», «Vortice» и «Zoea». Одновременно весь надводный флот был подразделен на две части, которыми командовали адмиралы Бергамини (Bergamini) в Ла Специи и Да Зара (Da Зага) в Таранто.
