По уровню промышленного производства Россия занимала 5-е место в мире, уступая США, Германии, Англии и Франции. Численность занятых в промышленности и на транспорте к 1898  году превысила 2 миллиона человек. В 1900 году выплавка стали составила 2,6 миллиона тонн, добыча угля и нефти - 16 и 10 миллионов тонн соответственно. Однако в 1900-1903 годах страну затронул мировой экономический кризис, который привел к падению промышленного производства на 5,7%, а также вызвал рост забастовочного движения рабочих. На фоне бедственного положения и недовольства условиями жизни большинства населения активизировали свою деятельность подпольные революционные организации - партия социалистов-революционеров (наследовали идеи народничества) и российская социал-демократическая рабочая партия (основана в 1898 году на идеях марксизма), которые ставили своими целями свержение самодержавия. Сложившиеся в стране порядки вызывали критическое отношение интеллигенции, буржуазии и определенной части дворянства.

Консерватизм Николая II, упорно не желавшего пойти на реформы государственного устройства, прямо вел к серьезному политическому кризису. С.Ю. Витте так и не удалось вполне стабилизировать финансовое положение империи, внешний долг которой в 1900-1904 годах вырос с 3966 до 4250 миллиона рублей. Положительной оценки при этом заслуживают внешнеполитические шаги российского правительства, стремившегося к сокращению непомерных военных расходов. Так, в мае-июне 1899  года по инициативе Николая II и графа М.Н. Муравьева в Гааге состоялась международная конференция с участием 26 государств, на которой впервые в мировой истории обсуждался вопрос о взаимном ограничении вооружений. Правда, участники конференции из-за активного противодействия русским предложениям со стороны представителей Германии и США, не пришли к определенному соглашению. Значение Гаагской конференции ограничилось выработкой международных правил ведения военных действий на суше и на море.

Через год - летом 1900-го - вместо желанного сокращения вооруженных сил Россия приняла активное участие в войне в Китае, связанной с совместным выступлением ведущих морских держав для подавления «боксерского» восстания (движение ихэтуаней). Восстание имело антиимпериалистическую направленность и было отчасти поддержано китайским правительством. В результате войны российские войска оккупировали Манчжурию, другие государства добились от Китая многочисленных уступок, крайне обострились русско-японские противоречия в борьбе за сферы влияния на Дальнем Востоке.

Правительства Англии и США оказывали политическую и финансовую поддержку Японии, рассчитывая использовать ее вооруженные силы для ослабления России. Встревоженная усилением российского флота в Тихом океане, Англия встала на путь открытого сотрудничества с Японией. В январе 1902 года был заключен англо-японский договор о военном союзе. В случае вмешательства в русско-японский конфликт «третьей державы» Англия обязалась выступить на стороне Японии. Таким образом, Россия лишалась возможной военной поддержки со стороны Франции или Германии. Договор позволял Англии сохранять сосредоточение основных сил своего флота в европейских водах, где новым и опасным его соперником становился быстро растущий германский флот. Япония получила «зеленый свет» для осуществления захватнических планов и готовилась к нападению на Дальневосточные владения России. 1902 год ознаменовался завершением основной части японской кораблестроительной программы: в строй вступил последний из двенадцати новых крупных кораблей - броненосец «Микаса». В 1902-1903 годах усилия японской дипломатии по достижению мирных соглашений с Россией носили в основном демонстративный характер, маскирующий решение развязать войну не позднее 1904 года.

Адмирал Е. И. Алексеев, с 1904 года - главнокомандующий всеми вооруженными силами России на Дальнем Востоке.

Николай II отнюдь не был сторонником войны с Японией, справедливо считая, что она может обернуться бедствием для Российской империи. Император надеялся, что «маленькая» Япония не посмеет поднять оружие против России, обладавшей полуторамиллионной армией и одним из сильнейших в мире флотов. Однако ни Николай II, ни его министры не смогли принять действенных мер по мирному урегулированию русско-японских отношений, или обеспечению надежной защиты дальневосточных владений.

Отставка С.Ю. Витте с поста министра финансов в августе 1903 года лишила царя одного из самых способных и самостоятельных помощников. В вопросах дальневосточной политики Николай II попал под влияние безответственной придворной группировки во главе с А.М. Безобразовым, по предложению которого 30 июля 1903 года из Приамурского генерал-губернаторства и Квантунской области было образовано особое наместничество, выведенное из подчинения министерствам. Наместником императора на Дальнем востоке был назначен адмирал Е.И. Алексеев.

КОРАБЕЛЬНЫЙ СОСТАВ КРУПНЕЙШИХ ВОЕННО-МОРСКИХ ФЛОТОВ НА 1 ЯНВАРЯ 1904 ГОДА

Таблица составлена по данным ежегодников "Военные флоты" за 1904 год и "Brassey's Naval Annual" за 1904 год. В ней учтены корабли, которые были спущены на воду в период 1880-1903 годов и имели реальную боевую ценность на 1 января 1904 года. Часть из них находилась еще в стадии достройки и испытаний.