Не имея больше возможности отступать, флот решил согласиться на совместные испытания вместе с армейской авиационной службой над бывшими германскими кораблями. Добившиеся этого армейские летчики были полны энтузиазма и решимости доказать, что они могут потопить подводную лодку, эсминец, крейсер и линкор, которые были предназначены для испытаний. Тем не менее готовясь к испытаниям, они запросили у флота согласия на предварительное потопление авиабомбами «Saint Marco» (бывший «Texas») и «Indiana». Флот первоначально дал формальное согласие на это. но затем отказал авиации в их просьбе (1,2).
Для испытаний е качестве бомбардировщиков летчики имели теперь не только маленькие одномоторные аэропланы, но и новейшие бомбардировщики «Martin» МВ-2, а также большие «Хэндли-Пейндж». Эти двухмоторные бомбардировщики могли брать на борт 2000-фунтовую бомбу, а позднее - 4000-фунтовую бомбу. Однако летчики полагались более на средние и большие бомбы при проведении атак на большие корабли. Эти бомбы е фунтах весили 550 (флотские), 600 (армейские), 1000 и 2000 фунтов. В дополнение к ним, в авиабомбы были переделаны 14-дюймовые бронебойные снаряды. Хотя Митчелл был готов в случае необходимости использовать 4000-фунтовые бомбы, но, однако он считал, что бомбы калибром 2000 фунтов будут достаточными. Он мог также рассчитывать еще и на новые, еще только проектировавшиеся, бронебойные бомбы весом 1100 фунтов.
Высшее командование армии и флота сознавало, что Митчелл и его коллеги собираются превратить испытания в праздник для своих сторонников. По различным соображениям, законным и не совсем, руководители армии и флота вознамерились не допустить Митчелла к испытаниям с тем, чтобы подорвать ставшими слишком прочными его позиции. Однако флотское командование в отношении этой задумки имело серьезного противника в лице военного секретаря Викса, который прекрасно осознавал нелюбовь флота к Митчеллу и его сторонникам. В начале июня 1921 года генерал Менохер прибыл к секретарю Виксу с просьбой не допустить Митчелла к проведению испытаний. Однако Викс был кем угодно, но не дураком. Он сознательно допустил утечку пресс-информации об интригах флота и армии, и, таким образом, занял позицию арбитра между спорящими генералами. Он указал генералу Менохеру и озабоченному секретарю флота, что удаление Митчелла от участия в испытаниях могло сорвать проведение испытаний. Противникам Митчелла оставалось только сидеть и ждать исхода событий и надеяться, что Митчелл попадет в дурацкое положение, не сумев справиться с броненосными кораблями.
Следует отметить, что Викс также не попался и на удочку Митчелла, так как он прекрасно осознавал враждебность армейских авиаторов к флоту. Только недавно он узнал об результатах испытаний армейских авиабомб на старых "самотопах" у Танжер-Айленда и, так как результаты этих испытаний до некоторой степени, не совсем соответствовали речам летчиков, а публикация сборника "Взгляд на флот" к тому же подрывали наметившееся хрупкое согласие.
УЧЕБНЫЕ БОМБОМЕТАНИЯ.
Учебные бомбометания на Хэмптон-Роадс были назначены на июль 1921 года. Все стороны надеялись, что эти разнообразные испытания смогут ответить на ряд серьезных вопросов. Основные из них звучали так:
1) Могут ли самолеты обнаружить двигающийся корабль на расстоянии 25-50 миль от берега без какой-либо помощи со стороны надводных разведчиков
2) Могут ли бомбардировщики доставить большой груз авиабомб на расстояние 100 миль от их мест базирования.
3) Принимая во внимание два предыдущих вопроса, смогут ли бомбардировщики потопить боевые корабли основных классов.
Немногие сомневались в том. что самолет может нанести серьезные повреждения "тонкокожим" подводным лодкам и эсминцам. Однако более важным был вопрос - смогут ли они нанести смертельные повреждения линейному кораблю. Вопрос можно было сформулировать иначе - как долго линкор сможет сопротивляться нападению самолетов.
Летчики сумели обнаружить корабли и установить их точные координаты, и затем атаковать фугасными бомбами управляемый по радио старый броненосец «Iowa» (BB-4). Во время первого учебного бомбометания они потопили подводную лодку U-117 и легко повредили эскадренный миноносец G-102. Легкий крейсер «Frankfurt» оказался более крепким орешком, но и он не выдержал попаданий 600-фунтовых бомб, сброшенных с самолетов армейской авиаслужбы, но и этот успех не был неожиданностью для знатоков. Из опыта прошедшей войны было известно, что эти корабли уязвимы для мин и бомб. Главный вопрос, будет ли живучесть "непотопляемого" линкора сильнее, чем наступательная мощь авиабомб, мог быть решен только 20 июля 1921 года.
Митчелл участвовал в этих испытаниях с некоторыми твердолобыми адмиралами. После "успешного" потопления «Ostfriesland». которое бросило тень на защищаемые им позиции, он первый пролетел над погибающим линкором. Он побывал и при гибели крейсера «Frankfurt». Признав, что крейсер оказался "крепким старым орехом". Митчелл сказал: "Он был как натянутый барабан и весь светился, только осадка увеличилась с 28 фут при полной нагрузке до 35 фут. Мы уже имели доказательства, что можем потопить некоторые другие корабли, кроме линкоров... (но)... все это может быть забыто, если мы потерпим неудачу и не сможем поджечь и потопить «Ostfriesland». Это заявление не только обозначило его позицию, но и также четко выявило те приемы, которыми пользовались обе стороны в этом вопросе (3) Такой взгляд на спор не позволял объективно относиться к результатам испытаний, но и не допускал научную дискуссию. Кроме того, не допускалось распространение информации по стране в целях общественного спокойствия.
Незадолго до проведения бомбометания по «Ostfriesland» на его борт в 2 часа пополудни поднялся помощник главного конструктора Нью-Йоркской Бруклинской морской верфи А.М. Мерилл в сопровождении паяльщика 1-го класса Маклиндена для того, чтобы установить пригодность «Ostfriesland» для проведения испытаний, а также возможность буксировки корабля в море к месту испытаний.
Поднявшись на борт корабля, они были удивлены тем. что на корабле оказались отдраены все двери и люки, даже во внутреннем дне. Матросам пяти различных тральщиков было приказано осмотреть весь корабль от дна до клотиков. К неудовольствию комиссии "помещение, в котором хранились штанги, гаечные ключи и др. и которая должна находиться под замком (ключ должен быть сданным), замка не имела. И все эти предметы, необходимые для приведения корабля в порядок оказались пропавшими (4). Из-за того, что внутренности «Ostfriesland» оказались не в порядке, коммандер Ван Кьерен и паяльщик Маклинден оказались вынужденными провести два дня на линкоре.