8 сентября 1923 года семь американских эсминцев из-за навигационной ошибки почти одновременно выбросились на прибрежные скалы и получили настолько сильные повреждения, что восстановление их оказалось нецелесообразным.
Все эсминцы принадлежали к новейшему, так называемому «гладкопалубному» типу («Flush Deckers»), проект которого был разработан в конце Первой мировой войны. Всего по этому проекту для американского флота было построено около двухсот кораблей.
Катастрофа произошла у побережья штата Калифорния, в районе северного входа в пролив Santa-Barbara. Co времени судебного разбирательства по этому делу прошло почти 80 лет, однако, до сих пор некоторые эпизоды этой трагедии не стали общеизвестными. Несомненно, что и сейчас эта катастрофа представляет большой интерес для морских историков.
7 сентября 1923 года командир 11-й флотилии эсминцев, корабли которой стояли на якорях в бухте Сан-Франциско, получил приказ совершить переход в Сан-Диего. 8 сентября, около 7 часов утра все 14 эсминцев флотилии снялись с якорей и вышли в море. Флаг командира флотилии, капитана 1-го ранга Ботсона (Captain Edward Botson), был поднят на флагманском эсминце DD-261 «Delphy». Погода была хорошей, на море была лишь небольшая зыбь.
Первоначально корабли шли на небольшой скорости, но около 08.30, когда флотилия легла на генеральный курс 160 градусов, скорость была увеличена до 20 узлов. К 11.30 с кораблей произвели последнее определение места. После 15 часов флотилия изменила курс на 150 градусов, а в 16.30, по сигналу с флагманского корабля, эсминцы флотилии перестроились из кильватерной колонны в строй уступа. Официально, причиной перестроения считается наступающее ухудшение погоды. Следует отметить, что для точного определения местоположения кораблей в море вне пределов видимости берега или в плохую погоду на американском побережье были оборудованы специальные пеленгаторные радиостанции-маяки (RG). В данном случае ближайшая к американским эсминцам станциях находилась в местечке на мысе Arguello.
Около 18 часов флотилия приблизилась к северному входу в пролив Santa-Barbara. На запрос с флагманского корабля радиостанция с мыса Arguello через 13 минут сообщила, что она определяет сигналы с флотилии по пеленгу 320 градусов. После этого в течение 30 минут пеленгаторная станция по радиосигналам с. «Delphy» отслеживала продвижение флотилии, регулярно передавая получаемые данные на корабли. Изменяющийся пеленг, при известной скорости кораблей, позволял однозначно определить, что курс флотилии проложен прямо на мыс Arguello, однако командир флотилии не придал полученным данным никакого значения. И даже более того, - приказал придерживаться курса в 150 градусов, то есть путь флотилии стал еще больше приближаться к береговой черте. Скорость оставалась прежней - 20 узлов. Для полноты сведений следует отметить, что по действующим в то время правилам радиопеленгаторная станция передавала сведения только на флагманский корабль, то есть остальные командиры кораблей флотилии были лишены возможности сверять свое место с данными радионавигации, и должны были полагаться только на сведения с флагманского корабля.
Примерно в 8 часов вечера, когда флотилия находилась на марше уже 13 часов, с флагманского корабля на остальные эсминцы флотилии передали расчетные координаты по состоянию на 20.00. При этом флагман не счел нужным потребовать от подчиненных командиров сообщить их собственные сведения о местоположении кораблей для сверки. Таким образом, он по необъяснимым причинам пренебрег элементарными правилами кораблевождения в составе соединения, которыми руководствуются во всех флотах мира, включая и собственно американский флот. Вообще же, как выяснилось во время следствия, на кораблях флотилии (и не только этой) действовало правило, что место, сообщаемое с флагманского корабля, должно считаться правильным и одновременно обязательным для всех других кораблей в строю.
В итоге, после 20 часов вечера все штурманы на эсминцах флотилии вели прокладку курса и иные навигационные расчеты, ориентируясь на полученные с флагмана сведения, - хотя, как выяснилось позже, на некоторых кораблях их собственное определение места не соответствовало полученным данным. Из них следовало, что сообщенное с флагмана место находится значительно южнее, и таким образом изменение места по карте принимало явно опасное направление. Тем не менее, ни один из командиров и подчиненных начальников не нашел в себе смелости сообщить командиру флотилии сомнения своих штурманов в правильности новой прокладки.
Даже после сообщения засечек с поста Arguello в 20.39 (пеленг 330 градусов) и в 20.58 (пеленг 323 градуса) командир флотилии не принял во внимание то, что эти данные свидетельствуют о нахождении кораблей севернее радиопеленгаторной станции, а не южнее, как считалось на флагманском корабле. Ничем не обоснованная уверенность командира флотилии в неправильности полученных радиопеленгов из-за сноса кораблей ветром привела к тому, что никаких мер по уточнению места флотилии вовремя принято не было. А между тем, после катастрофы, во время следствия выяснилось, что невязка в счислении составляла целых 20 (!) миль.
В 21.00 без предварительного сигнала оповещения флагманский корабль повернул на курс 95 градусов, при этом исчезнув из видимости в довольно плотном тумане. Сигнал оповещения о повороте на новый курс передавался от корабля к кораблю по очереди. Соответственно, эсминцы по получении сигнала сами ложились на новый курс, который между тем вел к их гибели. Буквально через 5 минут «Delphy» на 20-узловой скорости выскочил на прибрежные скалы. Каждый следующий в строю корабль, также не уменьшая скорости, разделил участь флагмана. Это были эсминцы DD-310 «S. P. Lee», DD-296 «Chauncey», DD-297 «Fuller», DD-309 «Woodbury», DD-311 «Nicholas» и DD-312 «Young». Остальные корабли флотилии успели вовремя получить сигналы об опасности и смогли спастись, поспешно свернув с курса. Все семь эсминцев выскочили на скалы примерно в одинаковом расстоянии друг от друга - от 75 до 100 метров. Катастрофа унесла 22 жизни, причем 19 человек погибли на седьмом в строю эсминце «Young» (последний из аварийных), - единственном, который разломился во время аварии.
После катастрофы перед судом предстали 11 человек - командир флотилии, два командира полуфлотилий (дивизий), командиры аварийных эсминцев, и старший штурман флагманского эсминца «Delphy». Они обвинялись в халатности при исполнении служебных обязанностей, а также в неспособности исполнять их. Суд выдвинул обвинение против четверых из них, остальные были оправданы. Приговор в отношении одного из четверых - командира эсминца «Nicholas» - был впоследствии также отменен. Трое остальных - командир флотилии, командир и старший штурман флагманского эсминца - были признаны виновными, но, как ни странно, наказание оказалось достаточно мягким - им было отсрочено повышение очередных званий.
