Четыре таких корабля были заложены в период с марта 1937 года по ноябрь 1940-го. "Yamato" строился в одном из сухих доков в Куре. Постройка второго корабля "Musashi" началась в июле 1937 года в Нагасаки на верфях фирмы "Mitsubishi". "Shinano", переделанный во время постройки в авианосец, строился тоже в сухом доке (как и "Yamato") в Иокосука. Четвертый корабль был заложен в Куре 7 ноября 1940 года, но вскоре постройка его была приостановлена.

16 декабря 1941 года, через несколько дней после внезапного нападения на Пирл-Харбор, вступил в строй "Yamato", а в августе 1942-го - "Musashi".

Это были самые крупные из всех существующих до сих пор кораблей, будучи не в силах построить такое же количество кораблей, какое строили США, Япония хотела компенсировать этот недостаток постройкой отдельных кораблей, более крупных размеров и более мощных, чем существующие корабли США.

Необходимо отметить, что Второй отдел американского флота еще в 1944 году считал, что эти корабли имеют стандартное (допустимое договором 1938 года водоизмещение 45.000 тонн) и 406-мм орудия.

Бросается в глаза большая разница в ширине этих кораблей при сравнении с шириной современных американских (32,9 м), английских (31,4 м) и французских (ширина "Richelieu" 33,1 м) линкоров. Японские инженеры конструировали корабль с таким расчетом, чтобы он был короче и имел меньшую скорость хода, но зато все жизненные части корабля были сконцентрированы в одном месте и имели прочную броневую защиту. В опытовом бассейне были опробованы 48 различных форм корпуса корабля, в том числе одна из них с носовым рулем. В конечном счете остановились на корпусе с ярко выраженным подъемом форштевня и двумя рулями, установленными в корме по схеме "тандем" и работающими независимо один от другого, причем перо заднего руля имело площадь вдвое большую по сравнению с другим рулем (возможно, что "Bismarck" удалось бы прийти в Брест, если бы он имел подобное расположение рулей).

Были тщательно изучены различные варианты расположения боковых килей и другие нововведения В результате проведенных испытаний был получен выигрыш в мощности около 16.000 л.с. Япония, применяющая метод сварки с 1932 года, когда строился минный заградитель "Yaeyama", широко использовала этот метод при сборке многочисленных частей верхней надстройки "Yamato" (463.784 м сварных швов, использовано 7.507.536 электродов только на одном "Yamato"). Самый крупный из сварных блоков, входящих в корабль, был 11 м высоты и весил 80 тонн.

Эти линкоры обладали достаточной маневренностью. При скорости хода 26 узлов диаметр циркуляции достигал 640 м при крене всего 9 градусов и при положении руля 35 градусов. Период бортовой качки разнялся 17,5 сек.

Вначале предполагалось на двух кораблях поставить передаточные валы с турбинами, а на двух других - легкие двухтактные дизели, подобные установленным на заправщике "Taigei", но эти двигатели как оказалось приносили сплошные огорчения и в ноябре 1936 года было решено ставить на всех только турбины. Рассчитывалось, что линкоры будут иметь скорость хода 30 узлов, но испытания показали, что скорость не превышает 27 узлов. Эта цифра в 1936 году японцам казалась вполне достаточной, так как американские линкоры типа "North Carolina" имели скорость всего 24-25 узлов.

12 паровых котлов размещались в 4 отсеках и являлись обычным в Японии стандартным типом (25 кг/кв.см), температура нагрева достигала 325 градусов.

Мощность должна была достигать 150.000 л.с. при скорости 27 узлов. Испытания показали, что мощность механизмов достигала 153.553 л.с. со скоростью при этом 27,46 узлов. Крейсерская скорость равнялась 16 узлам (25.000 л.с.).

Дальность плавания при такой скорости 7200 миль (при запасе топлива 6300 тонн).

Первоначальное вооружение кораблей составляли девять орудий калибром 457 мм (в трех башнях), восемь орудий калибра 203 мм (в двух башнях); двенадцать зенитных орудий калибром 127 мм (в шести установках) и легкие 47-мм зенитные установки.

Через некоторое время были сняты две бортовые башни калибром 203 мм. Оставлены были только две башни, установленные вдоль диаметрали - одна в носу, другая в корме, усиленные зенитными установками. Потом все же эти две башни были заменены двумя трехорудийными башнями с универсальными орудиями калибром 152 мм (угол прицела можно было доводить до 70 градусов, как и у крейсера "Mogami", после его переоборудования из легкого крейсера в тяжелый). Зенитную артиллерию в конечном счете составили 54 47-мм установки (6 строенных и 18 сдвоенных) и по крайней мере 30 25-мм зенитных установок (15 спаренных).

При изготовлении 457-мм пушек, весивших каждая 162 тонны, возникало много трудностей, хотя Япония имела большой опыт в изготовлении пушек калибра 406 мм, а в 1917 году пытались даже сделать 482,6-мм пушку. Были разногласия в выборе длины ствола. Одни предлагали длину в 45 калибров, другие - 50 калибров. В конце концов остановились на первом варианте, то есть ствол орудия должен был равняться 45 калибрам. Эта длина ствола делала орудие более эффективным, хотя несколько и сокращалась дальность стрельбы, зато строить его было легче. Затем возникли разногласия относительно количества орудий на корабле и месте их расположения: ставить ли десять орудий - две трехорудийных и две двухорудийных башни, по две на корме и на носу или установить три трехорудийные башни - две на носу и одну на корме. Остановились на втором варианте. Каждая башня весила 2744 тонны, то есть больше веса самого крупного эсминца! Вес одного снаряда равнялся 1458 кг. Начальная скорость 778 м/сек. Максимальная дальность стрельбы 42 км.