Вначале несколько уточнений. В широком смысле «автоматическим» называют оружие, в котором процессы перезаряжания и производства следующего выстрела осуществляются без использования мускульной энергии стрелка. Соответственно под автоматикой оружия (орудия) понимают совокупность механизмов и деталей, обеспечивающих автоматическое перезаряжание и осуществление выстрелов. Выполнение цикла работы автоматики обеспечивает совокупность деталей, именуемая подвижной системой автоматики. Для придания энергии движения этим деталям и обеспечения работы механизмов оружия требуется особый двигатель (в этом плане можно признать весьма удачным англоязычное название пулемета «mashinegun» или немецкое «maschinengewehr»). В большинстве случаев используется энергия пороховых газов, образующихся при сгорании порохового заряда патрона (выстрела) - так называемый «внутренний газопороховой двигатель» - но может использоваться и внешний привод. Всякий двигатель должен развивать определенную мощность, и для надежной работы автоматики с газопороховым двигателем требуется определенный диапазон давлений газов в канале ствола. В любом случае двигатель приводит в действие ведущее звено автоматики, поставляющее энергию и координирующее работу всех механизмов, участвующих в цикле перезаряжания и выстрела. Цикл перезаряжания включает следующие операции: отпирание канала ствола, извлечение затвором стреляной гильзы из патронника, удаление гильзы из оружия, захват затвором и досылание в патронник очередного патрона, запирание канала ствола затвором. В большинстве систем движение деталей автоматики в процессе перезаряжания используется также для взведения ударного механизма. Для полного цикла автоматики необходимо добавить операцию производства следующего выстрела. Длительность или время цикла складывается из суммы времени выполнения основных операций (за вычетом их перекрываемой части), времени выстрела и промежутков, когда механизмы оружия работаю практически вхолостую - наличие таких промежутков позволяет повысить надежность работы. За время выстрела принимается интервал от момента срабатывания капсюля до момента, когда давление в канале ствола упадет до величины, приемлемой для отпирания. Преждевременное отпирание канала ствола приводит к поперечным или продольным разрывам гильзы, поломкам оружия, задержкам в стрельбе. Время цикла автоматики определяет такой важный показатель оружия, как темп стрельбы или, иначе - «техническую скорострельность», выражаемую количеством выстрелов в минуту. При этом предполагается, что спусковой крючок все время нажат, а питание патронами бесконечно. Боевая скорострельность много ниже, чем темп стрельбы - стрелку приходится тратить время на прицеливание, смену магазина (ленты). Для оружия с высоким темпом стрельбы часто используют характеристику «производительность», выражаемую количеством выстрелов в секунду.

Циклограмма работы автоматики со свободным затвором. Пунктиром показан вариант с увеличенной длиной хода затвора.	Циклограмма работы автоматики со свободным затвором при выстреле с выката.

Оружие, в котором за счет энергии пороховых газов осуществляется только перезаряжание, принято называть «самозарядным»; оружие, в котором осуществляется полный цикл автоматики, называют полностью автоматическим или просто «автоматическим» (раньше использовали довольно удачный термин «самострельное»).

Некоторую путаницу вносит термин «полуавтоматическое оружие». С одной стороны, к таковому часто относят самозарядное оружие для отличия от «полностью автоматического». Особенно часто использовать "полуавтоматический" вместо "самозарядный" стали в последние десять лет - прежде всего как прямой перевод англоязычного "semi-auto". В охотничьей литературе и периодике самозарядные ружья и сейчас часто называют "полуавтоматами" (а то и просто "автоматами"). С другой стороны, "полуавтоматическим" называли оружие, в котором цикл перезаряжания производился не полностью (например, затвор, произведя выброс стреляной гильзы, остается в заднем положении - спортивный пистолет М.Н. Блюма 1930 г., ПТР Дегтярева 1941 г.) или же при перезаряжании не взводился ударный механизм (как в пистолете Манлихера 1894 г.). Однако позднее системы, в которых автоматически производилось только отпирание канала ствола и выброс стреляной гильзы, а досылание следующего патрона и запирание производилось вручную, по примеру артиллерийских, стали называть «четвертьавтоматическим», а оружие без взведения ударного механизма - относить к самозарядному. Некритический подход к переводу англоязычной литературы и периодики породил и применение термина "автоматический" к образцам самозарядного оружия (скажем, вновь пошли гулять "автоматические пистолеты" вместо "самозарядных").

Работа автоматики наглядно представляется циклограммами движения ее основных деталей. На приводимых циклограммах используются следующие обозначения: tц — время цикла автоматики, t_О - время отпирания канала ствола, t_экстр - время извлечения и удаления стреляной гильзы, t_отх - время отхода подвижных деталей в крайнее заднее положение, t_B03 - время возвращения подвижных деталей в переднее положение, t_Д0C -  время досылания патрона в патронник, t_ЗАП - время запирания канала ствола, tу - время работы ударного механизма.