Пока шла доработка самолета и установка на нем лазерной системы, в 1973 г. ВВС США первыми среди других родов войск провели наземные демонстрационные испытания экспериментальной лазерной системы оружия. Они проходили на полигоне White Sands в районе авиабазы Киртленд вблизи Альбукерке (шт. Нью-Мексико).1 Система состояла из газодинамического СО2-лазера типа TRL (Tri-Service Laser) мощностью 150 кВт и разработанной ВВС подсистемы прицеливания. В качестве цели использовалась беспилотная воздушная мишень MQM-61A «Cardinal» длиной 4,5 м с поршневым двигателем. Во время эксперимента мишень летела со скоростью 320 км/ч на высоте около 60 м. Луч лазера был наведен на хвостовое оперение мишени, в результате чего она загорелась и упала на землю. Об эффективности воздействия лазерного излучения на цель американские конгрессмены могли судить по одному из испытаний, ход которого засняли на пленку.
Наиболее подходящим носителем для экспериментальной лазерной установки признали «летающий танкер» КС-135 (военный вариант пассажирского «Боинга-707»). В те годы самолеты С/КС-135 широко применялись для всевозможных научно-исследовательских работ. На их основе построили много летающих лабораторий (ЛЛ), используемых в строго секретных программах, поэтому известны далеко не все из них. Обычно их обозначали как JC-135, JKC-135, NC-135 или NKC-135.
Литеры J и N в названии ЛЛ перед обозначением базовой модели показывали характер переделки: в первом случае (J) спецоборудование легко снималось, и самолет мог снова превратиться в базовый, во втором (N) машину так сильно переделывали, что демонтировать потом оборудование становилось экономически нецелесообразно. В JKC-135 доработали 14 заправщиков ранних серий, первоначально принадлежавших 4950-му истребительному авиакрылу (иа), базировавшемуся на авиабазе Райт-Паттерсон, и 412-му иа (авиабаза Эдварде, шт. Калифорния).
Первым (и пока единственным в США) «лазерным самолетом» NKC-135A стал борт 55-3123 (зав. №17239). Сначала он служил для испытания модульной оптической системы A-LOTS, а затем его переоборудовали для испытаний лазерного оружия. Модификацию Боинга КС-135 завершили в начале 1973 г. В верхней части фюзеляжа позади кабины экипажа поставили большой «горбатый» аэродинамический обтекатель, закрывавший 100-см вращающийся телескоп системы целеуказания и слежения, новый радиолокатор для ориентации оптической системы и дополнительные источники электропитания для устройства управления и наведения лазерного луча. В задней части фюзеляжа слева появились три круглых окна и одно квадратное. Под фюзеляжем сразу за входным люком крепились две лепестковые антенны и радиопрозрачная панель. В таком виде самолет получил полное обозначение NKC-135ALL (Airborne Laser Laboratory) и поступил в распоряжение Центра испытания вооружения на авиабазе Киртленд, штат Нью-Мексико. Общей программой предусматривалось проведение четырех этапов испытаний. Первые два из них включали исследования работоспособности оптической подсистемы (сохранение юстировки оптических элементов) на борту самолета, прохождения лазерного луча в атмосфере при сильных воздушных потоках, обтекающих самолет во время полета, и испытание системы слежения и прицеливания. Основная цель третьего этапа заключалась в получении данных об эффективности бортовой экспериментальной системы оружия по различным целям классов «воздух-воздух» и «земля-воздух» и в накоплении сведений для принятия решения о разработке прототипов бортового авиационного лазерного оружия. Задачи четвертого этапа, предположительно, включали доводку подсистем и бортовой лазерной системы оружия в целом и, главным образом, отработку способов боевого применения авиационного ЛО.
Система обнаружения, прицеливания и сопровождения ЛЛЛ NKC-135A: 1 - окно для вывода мощного лазерного излучения; 2 - фазированная решетка антенны РЛС обнаружения целей
1 Национальный полигон Уайт Сэндз основан в 1945 г. как ракетный испытательный полигон армии США. Расположен на юго-востоке штата Нью-Мексико. Местность характеризуется высокой прозрачностью атмосферы, малым количеством осадков и низкой влажностью.
Общая площадь полигона составляет 10360 км2. В 1977 г. МО США приняло решение о переоборудовании выделенной в восточной части полигона Уайт Сэндз территории площадью около 8400 км2 с расположенной в ней РЛС MAP в национальный лазерный полигон для испытаний высокомощных лазеров, создаваемых Армией, ВВС и ВМС США. Он предназначен для проведения демонстрационных испытаний лазерных систем с целью определения возможности их использования в качестве оружия, а также для определения уязвимости объектов военной техники и материалов к воздействию МЛИ и оценки эффективности мер их упрочнения. Полигон обеспечивает возможность проведения испытаний по реальным целям (ОВТ, управляемые мишени и т.д.), в условиях, приближенных к боевым, с использованием развернутых на нем РЛС.
