Головная часть фюзеляжа летающей лаборатории NKC-135A с системой обнаружения, прицеливания и сопровождения
В мае 1981 г. появились сообщения, что в июле-августе текущего года ВВС США приступят к испытаниям ЛЛЛ, цель которых - поразить летающую мишень Firebee. Воздушные «стрельбы» будут проходить на высотах 9,1 -10,6 км над полигоном White Sands. Официальные представители ВВС США в то время полагали, что успех демонстрационных испытаний относительно «маломощного» (0,4-0.5 МВт) лазера по ракетам класса «воздух-воздух» и «земля-воздух» заставит МО США поверить в возможность безопасных полетов крупных самолетов при угрозе ракетной атаки. Не исключалась и возможность того, что оснащенный боевым лазером самолет в будущем будет включен в состав бомбардировочной авиации Стратегического авиационного командования ВВС США, что позволит бомбардировщикам проникать в районы с хорошо организованной ПРО. Официальные представители ВВС США считали, что установка на борту самолета лазера с системой наведения и сопровождения, способного уничтожать ракеты, несмотря на внешние динамические воздействия, создаст реальные предпосылки для создания орбитальных боевых станций. Одновременно Лаборатория вооружения и Командование систем ВВС США собирались проверить возможность поражения с борта NKC-135 БР «Polaris». Испытания предполагалось проводить над атоллом Кваджелейн в Тихом океане при полете ЛЛЛ на высоте 10,7 км. Дальность активного полета ракеты -37-74 км. Бортовой лазер должен был поражать ракету «Polaris» на активном участке полета вскоре после ее выхода из-под воды. В случае успеха лазерных «стрельб» с борта ЛЛЛ по БР «Поларис», запускаемым с подводной лодки в районе атолла Кваджелейн, по настоянию некоторых кругов МО и ВВС планировалось провести испытания ЛЛЛ, пролетающей над океаном, по МБР «Минитмен», запущенной из района авиабазы Вандерберг в Калифорнии. Целью этих испытаний являлось уничтожение МБР над океаном на стартовом участке траектории.
После этих широкомасштабных заявлений, наконец, 1 июня 1981 г. была предпринята первая попытка поразить лазерным лучом ракету с борта летящего самолета. Эксперимент проводился над полигоном Чайна-Лэйк в Калифорнии и окончился неудачей. Лазерный луч с ЛЛЛ NKC-135 не смог поразить летевшую со скоростью около 3200 км/ч ракету Sidewinder, запущенную с боевого самолета Воут А-7 «Корсар». Утверждалось, что во время «стрельбы» по соображениям безопасности преждевременно прервали лазерную генерацию.
Спустя два дня эксперимент повторили. 3 июня испытание ЛЛЛ было результативнее, чем первое. Луч лазера навели на ракету и удерживали на ней в течение продолжительного времени. Однако и этот эксперимент не оказался вполне успешным. Представители ВВС оценили его «удавшимся лишь на 75%». Причиной неудачи посчитали трудности удержания луча на цели в течение времени, необходимого для ее поражения, и вибрацию лазерной системы, вызвавшую отклонения пучка в пределах, превысивших допустимые, и не позволившую устойчиво зафиксировать лазерный луч на уязвимом участке цели.
После анализа полученных результатов решили модернизировать ЛЛЛ, работы должны были выполняться на авиабазе Киртленд. В 1982 г. предполагалось повторить испытания. Однако они возобновились только в 1983 г. Причину задержки вместе с истинной причиной неудач 1981 г. «популярно» объяснил армейский журнал «Army Times». Co ссылкой на неназванный источник он проинформировал, что в хладагенте лазерной системы ЛЛЛ развелись многочисленные бактерии, которые разъедали молибден, используемый в зеркалах системы наведения лазерного пуска. Возникшая в результате этого коррозия зеркал обусловила необходимость их замены. Сложность изготовления новых зеркал и явилась основной причиной продолжительного перерыва в испытаниях ЛЛЛ. О других доработках сведений нет.
Специализированная площадка технического обслуживания ЛЛЛ NKC-135A на авиабазе Киртленд: 1 - ЛЛЛ в зоне обслуживания; 2 - полуангар; 3 - газгольдеры для компонентов рабочего вещества для лазера; 4 - трубопроводы; 5 - спецтехника
