Представление художника о том, какой могла бы стать лазерная боевая станция в космосе, оснащенная лазером «Альфа» (эксперимент «Зенит Стар»).

С 1988 г. работы по программе «Космическая лазерная триада» вступили в новую фазу. Фирма Martin Marietta со своими субподрядчиками - TRW и Lockheed Missiles начала работы, связанные с подготовкой осуществления космического эксперимента по программе Zenith Star («Зенит Стар»). Предполагалось оценить лазер «Альфа» и зеркало, а также выявить возможность их объединения в единую систему для испытаний в космосе, разработать график наземных и летных испытаний, определить порядок проведения испытаний в космосе и оценить их стоимость.

Экспериментальный космический комплекс «Зенит Стар» представлял собой образец лазерной системы оружия, созданной на основе химического лазера «Альфа» (длина 24 м, ширина 4,5 м, общая масса 45 - 50 т) с главным зеркалом диаметром 4 м. В первой половине 1988 г. МО США проверило ход подготовки Управления СОИ к осуществлению этого эксперимента. Макет экспериментального космического комплекса «Зенит Стар» в натуральную величину изготовили и продемонстрировали президенту Р.Рейгану в конце ноября 1987 г. во время посещения им завода фирмы Martin Marietta в Денвере (шт. Колорадо).

Первоначально проведение космического эксперимента «Зенит Стар» намечалось на первую половину 1990-х гг. В его ходе планировали получить необходимые данные для создания средств для быстрого и точного наведения лазерного луча на цель, удержания его на цели в течение необходимого времени и быстрого перенацеливания лазерной системы оружия, а также для разработки механизмов, способствующих гашению вибрации.

Вывод комплекса «Зенит Стар» в космос предполагали осуществить двумя ракетами «Титан-4»: сначала -модуль с главным зеркалом, датчиками подсистемы захвата, слежения и прицеливания и маломощным лазером, а затем, примерно через четыре месяца - лазер «Альфа». Работы по сборке комплекса в космосе предполагалось производить с помощью роботов под контролем человека. По заявлению представителя фирмы Martin Marietta, запуск комплекса двумя модулями обеспечит то преимущество, что сначала основное внимание будет сосредоточено на технике захвата, слежения, прицеливания и быстрого перенацеливания. С выводом на орбиту лазера будет изменен режим эксперимента, чтобы сконцентрировать внимание на характеристиках луча.

В середине 1980-х гг. в американской печати особо подчеркивалось, что принимаются все меры, чтобы данный эксперимент соответствовал условиям Договора по ПРО от 1972 г. В частности, в ходе эксперимента «Зенит Стар» будут использоваться небаллистические мишени, оборудованные аппаратурой «запрос-ответ», отражателями лазерного излучения и другими устройствами.

Пока во второй половине 1980-х гг. шла подготовка к проведению космических экспериментов «Старлэб» и «Зенит Стар», не прекращались работы по созданию и отработке лазерного оружия наземного базирования и тактического лазерного оружия. К сожалению, формат данной публикации не позволяет подробно осветить все эти интересные и уникальные эксперименты, поэтому остановимся лишь на наиболее значительных.

Наиболее перспективным типом лазера для создания систем оружия ПРО наземного базирования в США считался лазер на свободных электронах (ЛСЭ). Впервые об этом заявил начальник Управления СОИ генерал-лейтенант Дж. Абрахансон в ноябре 1985 г. на совещании в министерстве обороны, когда было сообщено, что ЛСЭ наземного базирования с длиной волны около 1 мкм принят в качестве основного типа лазера для разработки оружия ПРО.

Достоинствами ЛСЭ является высокая средняя мощность, перестройка длины волны излучения в широком диапазоне, высокий КПД и малая дифракционная расходимость. Наземная система оружия, созданная на его основе, была бы менее уязвима по сравнению с другими типами лазерных систем оружия, так как необходимые для нее космические зеркала, по мнению специалистов, будут «иметь сравнительно небольшие размеры», а дорогостоящие и более тяжелые компоненты системы будут находиться на земле. Наиболее активно разработками ЛСЭ для военных целей в те годы в США занимались Ливерморская и Лос-Аламосская национальные научно-исследовательские лаборатории, Стэнфордский университет, фирмы TRW и «Боинг». На начало 1988 г. насчитывалось восемь действующих ЛСЭ коротковолнового диапазона, несколько ЛСЭ сантиметрового диапазона, еще шесть лазеров находились на различных стадиях создания.

Юстировка 80-см телескопа, установленного в отсеке полезной нагрузки МТКК «Спейс Шаттл» для эксперимента «Старлэб».