Тактико-техническое задание на проектирование опытной боевой подводной лодки с повышенной глубиной погружения с целью изучения условий ее эксплуатации было выдано ЦКБ-18 (ныне ЦКБ МТ «Рубин») в августе 1966 г. Ставилась задача построить ПЛ с предельной глубиной погружения, в 2,5 раза превышающей достижения подводного кораблестроения за всю предшествующую историю. Она создавалась как боевая в подклассе больших атомных торпедных подводных лодок. Пожалуй, главной целью разработки такой лодки была не только практическая реализация научных и технических идей достижения больших глубин погружения, но и освоение новых возможностей боевого применения глубоководных ПЛ. Результаты всесторонних испытаний и опыта практической эксплуатации атомохода предполагалось использовать в отработке требований к проектированию глубоководных подводных лодок различных назначений и их серийного строительства.
Атомная подводная лодка проекта 685.
Проекту был присвоен номер 685 (шифр «Плавник»), Новая лодка предназначалась для поиска, обнаружения, длительного слежения и уничтожения атомных подводных лодок, авианосцев, крупных боевых кораблей и транспортов противника. Процесс проектирования занял более восьми лет, а технический проект был утвержден лишь в декабре 1974 г.
Так как лодку предполагалось использовать на повышенных глубинах погружения, было решено применить в конструкции прочного корпуса титановый сплав с пределом текучести 72—75 кгс/мм2. Этот материал позволил существенно уменьшить массу корпуса, которая составила всего 39% от нормального водоизмещения, что не превышало соответствующий показатель других советских атомных ПЛ, имевших намного меньшую глубину погружения.
На сдаточных испытаниях новая лодка показала полную подводную скорость более 30 узлов, наибольшая скорость в надводном положении под турбиной составила 14 узлов, а скорость под резервными движителями в надводном положении — 5 узлов.
Новая лодка (тактический номер К-278) 20 октября 1983 г. была включена в состав КСФ ВМФ СССР.
В октябре 1988 г. корабль получил собственное наименование «Комсомолец» (хотя экипаж, по воспоминаниям проходивших службу на АЛЛ, это название практически не употреблял, используя обозначение «Плавник»), Несмотря на то что лодка в первую очередь была экспериментальной, она активно эксплуатировалась в боевых службах и учениях флота. В частности, АПЛ осуществляла противолодочное охранение советских РПКСН.
Атомная подводная лодка «Комсомолец».
4 августа 1984 г. субмарина под командованием капитана 1 ранга Ю. Зеленского установила абсолютный мировой рекорд, совершив погружение на предельную глубину в 1030 м (по другим данным — 1015 м). Ни одна боевая ПЛ в мире не могла и до сих пор не способна погружаться на такие глубины. Находясь на значительной глубине, атомоход практически не обнаруживался гидроакустическими средствами противника и оказывался неуязвимым для противолодочного оружия, но в то же время сам был способен атаковать противника.
В период опытной эксплуатации на рабочей глубине погружения прошла стрельба торпедой, а также была проверена в действии система аварийного продувания цистерн главного балласта путем всплытия АПЛ с рабочей глубины погружения.
К большому сожалению, этот атомоход, гордость отечественного подводного кораблестроения, погиб 7 апреля 1989 г. в 17 ч 08 мин по московскому времени, затонув в водах Норвежского моря. Причина гибели — «возникновение в концевом отсеке ПЛ объемного пожара большой интенсивности с разгерметизацией системы воздуха высокого давления, что вызвало быстрое повышение давления и температуры, нарушение герметичности прочного корпуса и цистерн главного балласта, потерю остойчивости и гибель АПЛ». Возможной причиной пожара было определено «возгорание электрооборудования в пусковой станции насосов системы рулевой гидравлики или системы сепарации масла из-за разрегулирования устройств управления и защиты этого оборудования».
В результате одной из крупнейших аварий советского ВМФ погибли 42 человека (офицеров — 18, мичманов — 12, матросов и старшин — 12), в том числе командир ПЛ капитан 1 ранга Е. А. Ванин и старший помощник командира капитан 2 ранга О.Г. Аванесов. На территории военно-морской базы Западная Лица, откуда ушел в последнее плавание корабль, поставлен памятник экипажу атомохода.
