Схема самоходной модели СМ-8.

Самоходная модель СМ-8 на испытаниях.

Первым проектом полномасштабного десантно-транспортного экраноплана стал «Орленок» (проект 904). ТТЗ на разработку такого аппарата ВМФ представил в 1968 г. Главным конструктором корабля был Р.Е. Алексеев, главным наблюдающим от ВМФ — капитан 2 ранга В.П. Ивашкевич. По мнению специалистов ВМФ, экранопланы в качестве десантного средства должны обладать высокой эффективностью (значительной скоростью, способностью преодолевать противодесантные заграждения и минные поля) и обеспечивать захват плацдармов на защищенном побережье противника. Руководство ВМФ, увлеченное в то время созданием океанского флота, планировало принять на вооружение 120 транспортно-десантных кораблей такого типа с размещением серийного производства на судостроительных заводах и даже начать строительство новых предприятий для выпуска экранопланов.

По схеме корабль-экраноплан «Орленок» — моноплан со свободнонесущим крылом, с корпусом обтекаемой формы и Т-образным высокорасположенным кормовым оперением. В соответствии с ТТЗ экраноплан взлетной массой до 140 т мог преодолевать расстояние до 1300 км с максимальной скоростью до 400 км/ч. Он должен был взлетать и совершать посадку на воду или использоваться как корабль с амфибийными качествами для эксплуатации с берега, специально подготовленного понтона или с искусственной площадки с гидроспуском. Базирование экраноплана предусматривалось на стоянке на специальных понтон-площадках или подготовленных береговых площадках. Боевая нагрузка определялась в 20 т. Экипаж — 9 человек. Состав вооружения — турель «Утес-М» с 12,7-мм спаренными крупнокалиберными пулеметами НСВ-12.

За основу был принят хорошо проработанный эскизный проект по теме Т-1. В связи с тем что транспортно-десантный экраноплан для ВМФ не предполагалось использовать в полетах вне влияния экрана, а мореходность его должна была быть доведена до 4 баллов, аэрогидродинамическая компоновка и некоторые системы и конструктивные элементы по сравнению с ВТЭ были пересмотрены. Изменениям подверглись обводы корпуса для обеспечения более высокой мореходности, а конструкция днища корпуса была усилена. Улучшение характеристик взлета и посадки на воде предполагалось достичь за счет выпускаемой гидролыжи, а маневрирования на суше — носовой амортизированной стойки шасси с поворотным колесом и 10 колесами по задней кромке, подкрыльевых щитков для устранения обратного выдува воздуха, направленного под крыло поддувными двигателями. Но установка гидролыжи увеличивала массу пустого экраноплана и «съедала» значительную часть полезной нагрузки. Были внесены и некоторые другие изменения по сравнению с проектом Т-1: оставлен лишь один маршевый двигатель НК-12, расположенный в стыке киля со стабилизатором.

Однако, прежде чем остановиться на конструктивных особенностях «Орленка», следует сказать, что создание серийных десантно-транспортных экранопланов вызвало необходимость отработки в натурных условиях основных технических решений, закладываемых в их проект. Кроме того, весьма важным был вопрос подготовки пилотов и поддержания навыков пилотирования таких аппаратов. В июне 1969 г. с ГУК ВМФ был заключен договор, определивший сроки постройки и испытаний и объемы финансирования, а техническое задание на проектирование пилотируемой модели СМ-6 — аналога экраноплана «Орленок» — было подписано 18 сентября 1969 г. Ее компоновочная схема полностью повторяла схему экраноплана проекта 904.

В самый канун Нового года, 30 декабря, на опытном заводе «Волга» закончили постройку нового аппарата массой до 25 т, который был принят представителем заказчика. Экраноплан оснащался тремя двигателями: одним маршевым АИ-20, установленным на киле, и двумя стартовыми («поддувными») двигателями, расположенными в носовой части корпуса «елочкой». Конструкция СМ-6 была цельнометаллической, клепано-сварной.