Китайцы давно думают о собственном авианосце. Состоялись многочисленные поездки китайских официальных лиц с целью ознакомления с образцами авианосной техники других стран, приобретения авианосцев в других странах, также предпринимались попытки создания корабля такого класса собственными силами. Волею судеб случилось так, что у Китая собралась лучшая часть советского авианосного флота — корабли «Киев», «Минск» и «Варяг», судьбе которых и посвящена данная работа.

В 1980 г. высокопоставленные представители КНР посетили американский авианосец «Рейнджер», находившийся в Тихом океане у берегов Южной Калифорнии. Этот однодневный визит включал получение информации о корабле и его функциях, наблюдение за операциями взлета и посадки самолетов, демонстрационными полетами, близкий осмотр различных типов самолетов на ангарной палубе.

В состав делегации входили заместитель премьер-министра КНР, заместитель начальника штаба НОАК, начальник отдела вооружений генерального штаба НОАК, заместитель начальника штаба ВВС КНР и главный инженер самолетостроительной фирмы «Чэнфэн» (в г. Ченду).

Палубная надстройка американского авианосца «Рейнджер».	Французский авианосец «Клемансо».

Члены делегации беседовали с летчиками и операторами систем, интересовались характеристиками бортовых систем самолетов и фиксировали полученные ответы. По мнению одного из летчиков, китайцы были тщательно подготовлены к этому визиту и уже многое знали об американской военной технике. Кроме того, наблюдалось стремление получить как можно больше информации о вооружениях и процедурах поиска подводных лодок. На следующий день, перед возвращением домой, китайской делегации предстояло посетить Гавайские острова для ознакомления с операциями Тихоокеанского флота США.

По данным на 1984 г., в плане модернизации ВМС КНР предусматривалась постройка до пяти авианосцев водоизмещением по 20000 т, каждый из которых мог принять на борт порядка 25 вертолетов или 10 самолетов В/КВП типа «Харриер».

Первым авианосцем, к которому китайцы проявили интерес в виде лома, стал аргентинский корабль такого класса «Винтисинко де Майо» («25 мая»). Корабль класса «Колоссус» был построен в 1945 г. для Британского флота, в 1948 г. продан Королевским ВМС Нидерландов, позже попал в Аргентину. После прохождения модернизации на нем базировались истребители «Супер Этандар» французского производства. Сделка активно прорабатывалась, но в силу ряда причин объективного и субъективного характера не была завершена.

С конца 1980-х гг. китайские военные делегации основательно изучали авианосцы Испании, Италии, Франции, России, Украины и Индии. Китайцы не скрывали, что хотят приобрести знания и опыт проектирования кораблей такого класса для закладки собственного авианосца в 1990-е гг. в Даляне (Дальний).

Эти устремления КНР во многом отслеживали военно-техническую политику в части приобретения вооружения и военной техники главного стратегического противника — Индии, которая располагала двумя авианосцами, принадлежавшими ранее ВМС Великобритании, с самолетами «Харриер» на борту. По некоторым данным, китайская программа создания собственного авианосца стартовала в 1993 г., а в 1992 г. был составлен план разработки и строительства авианесущего корабля. План обсуждался во всех эшелонах власти, но в силу ряда причин не получил практического развития.

Примерно в 1995 г. в японской печати появились сообщения о решении руководства Китая возобновить работы по этому плану и стремлении построить два авианесущих корабля в течение 10 лет начиная с 1996 г. В ряде источников утверждалось, что план, предполагавший изначально постройку двух кораблей, будет скорректирован в сторону увеличения их числа до трех. По мере спуска на воду готовые авианосцы будут вводиться в строй трех флотов для придания им тем самым большей оперативности, мобильности в развертывании, повышения возможности в выполнении различных задач.

В 1995 г. Франция вела предварительные переговоры с рядом государств (в том числе с Китаем) о продаже авианосца «Клемансо» (водоизмещение 32780 т) после вывода его из состава ВМС Франции в 2000 г. К этому времени, по сообщению некоторых источников, КНР планировала постройку двух авианосцев водоизмещением по 48000 т, каждый из которых мог нести по 28 палубных самолетов. В сентябре 1996 г. высокопоставленная делегация китайских военных посетила Францию и Италию как раз для обсуждения возможности приобретения у этих стран авианосца.

Испанская фирма «Эмпресса Насьональ Базан» после успешного строительства в Эль-Ферроле отечественного авианосца R11 «Принц Астурийский» (водоизмещение 16200 т), разработки и постройки по заказу Таиланда авианосца «Чакри Наруибат» (полное водоизмещение 11485 т) обратила свое внимание на нуждавшийся в кораблях такого назначения Китай. В 1995 г. фирма предложила ВМС Китая два проекта авианосцев, проработка которых закончилась в 1994 г.

Корабль проекта SAC-200 с угловой палубой имел расчетное водоизмещение 23000 т, на нем предполагалось базирование 21 самолета с нормальным взлетом и посадкой и четырех вертолетов. Для взлета самолетов предусматривалась установка двух паровых катапульт. В рамках другого проекта был разработан авианосец с расчетным водоизмещением 25000 т. Согласно заявлению фирмы, первый корабль любого варианта мог быть поставлен через пять лет после заключения контракта. Фирма предлагала Китаю модернизировать судостроительный завод в Даляне и строить на нем авианесущие корабли по испанским проектам.