В середине 1991 г. было заявлено, что Израиль начал разрабатывать основной боевой танк нового поколения, который поступит на вооружение в следующем десятилетии. Никакой информации относительно деталей этого проекта не объявлялось, хотя высказывались предположения, что на новом танке используют объединенную систему защиты и, возможно, он будет оснащен новым комплексом вооружения, в который включена пушка большего калибра. Однако слухи не подтвердились.
Создание усовершенствованной модели танка — «Меркава» Мк4 — основывалось на опыте проектирования, разработки и производства предыдущих моделей танка Mk1, 2 и 3. Как и на прежних версиях, при разработке «Меркавы» Мк4 приоритет отдавался повышению защищенности и живучести танка на поле боя.
Первый прототип в металле был представлен в 2002 г. Первый батальон, укомплектованный «Меркавами» Мк4, был полностью введен в строй в 2004 г. Новыми танками постепенно заменяются находящиеся на вооружении устаревшие американские машины типа М60А1 (в IDF получили название «Магач 6»),
С началом производства «Меркавы» Мк4 производство более ранней версии Мк3 было прекращено. Данных о количестве выпущенных «Меркав» Мк4 не публиковалось, но, по оценкам экспертов, израильская промышленность ежегодно поставляет от 50 до 100 танков.
Компоновка танка «Меркава» Мк4 идентична более ранним модификациям с передним расположением моторно-трансмиссионного отделения. Боевая масса танка 65 т, т.е. сохранилась прежней. Поскольку новая «Меркава» имеет новый более мощный двигатель, то его удельная мощность несколько возросла.
Место водителя находится слева впереди башни. Он может занимать или покидать свое место через собственный люк с одностворчатой крышкой или через боевое отделение.
Для обеспечения обзора водителю при движении задним ходом на тыльной стороне корпуса слева установлена видеокамера заднего обзора. Она позволяет водителю вести наблюдение при движении назад, не требуя команд командира танка или регулировщика. Эта система была разработана компанией Vectop и получила название TST (Tank Sight System). Она обеспечивает обзор местности как в дневных, так и в ночных условиях. Всего имеются четыре такие камеры, обеспечивающие выдачу изображения на любой из четырех мониторов, установленных в танке, что дает возможность вести наблюдение на 360°.
Силовая установка включает в себя дизельный двигатель серии MTU883 немецкой разработки (но поставляемый американской компанией General Dynamics Land Systems) мощностью 1500 л.с, соединенный с полностью автоматической трансмиссией Renk RK 325, имеющей пять передач. Силовая установка управляется компьютером, который также обеспечивает выдачу необходимой информации водителю. Выхлопной патрубок расположен на правой стороне корпуса.
Боевое отделение и башня находятся в задней части машины, с входным люком в корме корпуса. Как и на предыдущем варианте Мк3, на новом танке башня имеет эллиптическую форму спереди и с боков с боеукладкой в кормовой части. На более ранних версиях танка на башне имелись люки для командира и заряжающего, но на «Меркавах» Мк.4 люк имеется только у командира.
Танк «Меркава» Mk4. Хорошо видно размещение новых модулей специальной брони и изменения конфигурации башни и лобовой части корпуса вследствие этого.
Как уже отмечалось, по периметру задней части башни подвешены металлические цепи с шарами, прикрывающие нижнюю часть, предназначенные для инициации различных кумулятивных противотанковых боеприпасов до их воздействия на основную броню башни.
Как и на ранних «Меркавах», на новой машине отдан приоритет обеспечению защиты экипажа, для чего боекомплект размещен в защищенных контейнерах, установлены автоматические системы пожаротушения и коллективной защиты от ОМП. Также обеспечен более высокий уровень защиты против мин. На танке «Меркава» Мк4 баллистическая защита выполнена модульной и, как утверждается, обеспечивает более эффективную защиту от современных противотанковых средств при больших углах обстрела.
Установка нового 1500-сильного двигателя позволила перепроектировать корпус танка, на котором усилена защита лобовой части. Обзор с места водителя также улучшен, так как больше нет выпуклости на правой стороне корпуса.
