В качестве целей при испытаниях использовались парашютные и планирующие мишени, нередко оснащенные радиолокационными уголковыми отражателями или тепловыми источниками типа фальшфейеров. На завершающей стадии испытаний, особенно при пусках боевых ракет, применялись беспилотные модификации боевых самолетов, так как требовалось оценить также и вероятность уничтожения типовой цели при подрыве боевой части ракеты. Эти модификации оснащались специальным оборудованием, обеспечивающим беспилотный взлет и полет, а в ряде случаев также и посадку самолета-мишени. При этом менялось и обозначение летательного аппарата. Например, истребитель МиГ-17 после дооборудования в мишень именовался МиГ-17М или М-17. При последующем изложении в настоящей публикации эти мишени в ряде случаев приводятся под исходным наименованием пилотируемого самолета и без уточнения того, что самолет, сбитый опытным образцом ракеты, был беспилотной мишенью, а не летательным аппаратом, пилотируемым летчиком.

При отработке некоторых ракет в начале заводских испытаний проводились пуски с нештатных наземных пусковых установок. На стадии пусков баллистических и программных ракет в качестве носителей обычно использовались ранее созданные самолеты, так как разработка новых истребителей и их вооружения велась параллельно и штатный носитель на этой стадии зачастую еще не совершал даже первого полета. При отработке ракет и их оборудования задействовались и специально модифицированные самолеты - летающие лаборатории, в ряде случаев переоборудованные из пассажирских лайнеров, наиболее приспособленных для размещения испытательного оборудования.

Сам акт принятия на вооружение зачастую запаздывал по отношению к фактическому внедрению ракеты в войска и в серийное производство. Задержка определялась сложным процессом достижения консенсуса между Заказчиком и промышленностью в оценке полноты выполнения ранее выданных тактико-технических требований. Иногда принятие ракеты на вооружение увязывалось с достаточной отработанностью носителя и, тем самым, с вопросами, зачастую абсолютно не связанными с ракетным вооружением.

Рассмотрение отечественных ракет класса «воздух—воздух» начнем с УР малой дальности. Разумеется, понятия «малая» или «большая» дальность относительны и их количественные характеристики менялись по мере развития техники. Последние образцы УР малой дальности могут применяться на дистанциях, недоступных даже для ракет большой дальности в начале 1960-х гг. В настоящее время к ракетам большой дальности относят изделия с дальностью пуска более 100 км. Однако с учетом исторического характера настоящей публикации при последующем изложении мы не станем следовать общепринятой в настоящее время классификации, а будем ориентироваться на массовые показатели, условно отнеся к ракетам «малой дальности» образцы со стартовой массой до 100—115 кг, а к изделиям «большой дальности» — свыше 300 кг.

Детальность представления технического облика и характеристик отдельных образцов ракет класса «воздух—воздух» весьма различна. По понятным причинам ракета К-13, скопированная с американского «Сайдуиндера» и поставлявшаяся в десятки стран мира, описана намного подробнее, чем вооружение советских истребителей третьего поколения. С другой стороны, скудность доступной информации не позволила подробно рассмотреть первые образцы ракет «воздух—воздух», разрабатывавшихся в конце 1940 — начале 1950-х гг.