Наконец, наступило промозглое осеннее утро 14 ноября. На борт «Бирмингема» один за другим стали прибывать высокопоставленные офицеры ВМС, других департаментов и приглашенные специалисты. Основная же часть высокопоставленных чиновников во главе с министром ВМС Уинтропом разместилась на эсминцах «Бэйли» (USS Bailey) и «Стрингхэм» (USS Stringham). Все было хорошо, за исключением погоды, которая «порадовала» достаточно сильным дождем. Шквал «ушел» примерно в два часа дня. Илай быстро занял место в аэроплане, а Хеннинг бросился к винту. Двигатель еще не успел разогреться, а над крейсером снова появились тучи. В это время с крейсера «Вашингтон» радировали, что погода в верхней части залива совершенно испортилась и по прогнозу гидрометеослужбы завтра будет еще хуже. Наблюдатели вспоминали впоследствии, что Чемберс в этот момент едва слышно проговорил: «Если к темноте погода не изменится, подавляющее большинство этих парней уедет обратно в Вашингтон, громко причитая: «Я тебя об этом предупреждал».
И все же Илай принял решение взлетать. В 15 ч 16 мин он дал сигнал на взлет своему механику Харрингтону, но тот заколебался и побоялся его выполнить, видя буквально наползающие на корабль тучи и сильный дождь. Илай повторил сигнал через минуту — механик убрал стопор и отскочил в сторону, с ужасом наблюдая за тем, как маленький самолетик, набирая скорость, покатился вниз по платформе. Оснащенный 50-сильным мотором аэроплан конструкции Кертиса лихо скатился по наклонной платформе — полетной палубе — и соскочил с носа корабля. Затем он «просел» в воздухе и даже на мгновение коснулся воды, заставив находившихся на соседних кораблях многочисленных зрителей в ужасе вскочить со своих мест. Но все обошлось, Илай быстро сориентировался и смог, наконец, набрать достаточные высоту и скорость. И тут же в эфир понеслась радиограмма: «Илай только что взлетел!»
Весь полет на душе у Илая буквально «скреблись кошки». Дело в том, что, согласно первоначальному плану, он должен был совершить посадку в районе Норфолкской военно-морской верфи. Однако видимость ухудшалась с каждой минутой. Илай стал даже терять чувство ориентации: везде одна вода, берега даже и приблизительно не видно. Да еще и двигатель работает так, что готов выскочить из машины. В конечном итоге, пролетев за пять минут две с половиной мили, Илай благополучно сел на берегу у местечка Уиллоуби Спит около Форта Монро и в нескольких ярдах от яхтенного клуба «Хэмптон Роадс». До Норфолкской военно-морской верфи он не дотянул. Впрочем, Илай предполагал все же взлететь и совершить быстро перелет к верфи, но после беглого осмотра аэроплана понял, что это уже невозможно. Он устало сел и только подумал, что через некоторое время можно все же совершить другую попытку. И тут началось... В акваторию яхт-клуба на всех парах буквально влетели многочисленные суда и лодки с десятками высокопоставленных офицеров и чиновников, которые, восторженно крича, стали наперебой поздравлять Юджина с решением грандиозной задачи. «Я очень рад, что ты не полетел в направлении военно-морской верфи, как предусматривалось планом», — буквально прокричал Илаю кэптен Чемберс. «Да, в такую погоду мы не смогли бы найти дорогу к ней», — согласился командир «Бирмингема» кэптен Флетчер. Причем коммодор Райан далее выплатил Илаю 500 долларов на замену пропеллера его аэроплана.
Юджин Илай выполняет с крейсера «Бирмингем» первый в истории Америки взлет с корабельной палубы. Хэмптон Роадс, 14 ноября 1910 г.
Ободренный успехом Илая, кэптен Чемберс заявил на берегу перед лицом десятков чиновников и офицеров: «После того как нам была продемонстрирована возможность аэроплана совершить взлет с палубы корабля и в тех условиях, когда корабль не имел хода, причем даже без каких-либо дополнительных приспособлений, наподобие тех, которые использовали братья Райт, я полностью удовлетворен результатами эксперимента, и даже больше — они превзойти мои ожидания». Впрочем, кэптен Чемберс поспешил использовать благоприятную обстановку и тут же заручился согласием управлений навигации (штурманского дела) и строительства и ремонта ВМС США на проведение нового эксперимента — посадки на палубу корабля и последующего взлета с нее, в котором он предполагал использовать броненосный крейсер «Пенсильвания».
Через пару месяцев Чемберс уговорил Илая совершить еще один испытательный полет: на этот раз он попытался выполнить посадку на аналогичную деревянную платформу — полетную палубу — с использованием тормозного устройства, фактически ставшего прототипом современного аэрофинишера.
Согласно новому плану Чемберса, в кормовой части броненосного крейсера «Пенсильвания» (USS Pennsylvania, ACR-4) предполагалось соорудить опять-таки деревянную платформу, но уже намного большего размера, чем в предыдущий раз. На этой платформе должны были быть натянуты поперечные канаты, на концах которых необходимо было закрепить мешки с песком: в итоге получался примитивной конструкции аэрофинишер.
4 января 1911 г. «Пенсильвания», обязанности командира которой в то время исполнял кэптен Чарльз Ф. Понд, ошвартовался у стенки Военно-морской верфи Мар-Айленд (Mare Island Navy Yard) недалеко от крупного портового города Вальехо в штате Калифорния (расположен между Сакраменто и Сан-Франциско). На корабле незамедлительно началось «сооружение платформы в рамках проведения авиационного праздника».
