Полет состоялся 18 января 1911 г. В 10 ч 45 мин Юджин Илай, пилотируя тот же самый аэроплан, на котором он поднялся с «Бирмингема», совершил взлет и направился в сторону залива Сан-Франциско. Через 10 мин полета, следуя курсом на остров Гоат (ныне это остров Йерба-Буэна), он увидел свою «цель» — стоящий на якоре броненосный крейсер «Пенсильвания». С корабля тоже заметили биплан на удалении около 1500 футов (около 457 м), идущий со скоростью примерно 60 миль в час (111 км/ч). Совершив облет стоявших в заливе на якоре нескольких боевых кораблей американского Тихоокеанского флота, Юджин Илай снизился до высоты около 400 футов (122 м) и прошел непосредственно над крейсером «Мэриленд». Затем, продолжая снижаться, он пролетел над крейсером «Западная Виргиния» (на высоте всего лишь около 100 футов, или 30 с половиной метров, над его палубой) и направился к «Пенсильвании». На расстоянии около 75 футов (примерно 22,86 м) от кормы крейсера Илай выключил двигатель и мягко спланировал на платформу, имея скорость во время посадки около 40 миль в час (74 км/ч). Наконец, в 11 ч 01 мин пилот совершил первую в истории посадку на боевой корабль. Юджин Илай сумел успешно, как и первоначально планировалось, посадить биплан на палубу крейсера, где он был остановлен вышеупомянутым тормозным устройством.

В марте 1911 г. в известном журнале Proceedings, издаваемом американским Военно-морским институтом, вышла статья, посвященная данному событию и непосредственно герою дня пилоту Юджину Илаю. В ней приводились следующие слова Илая, произнесенные им вскоре после посадки на палубу «Пенсильвании»: «Я никогда ни минуты не сомневался в том, что я смогу успешно совершить эту посадку. Я знал, что биплан конструкции Кертиса сможет это сделать, а потому я был просто уверен в том, что, если позволят погодные условия, все пройдет успешно».

После нескольких интервью и многочисленных фотографий для репортеров и себе на память Илай вместе с супругой и несколькими наиболее почетными гостями был приглашен кэптеном Пондом в его салон, где в честь грандиозного события был дан торжественный обед. В это же самое время платформу очистили от мусора и уже не нужных приспособлений, а аэроплан подготовили к старту. Через 57 мин после посадки Илай выполнил взлет с палубы «Пенсильвании» и вернулся в Селфридж-Филд. Там его снова ждал торжественный прием.

Министр ВМС США Георг фон Л. Мейер был настолько поражен и воодушевлен успешным экспериментом, что вскоре в ходе своего выступления на заседании Комитета конгресса по военно-морским вопросам рекомендовал конгрессменам немедленно выделить 25 тыс. долл. на проведение дополнительных научно-исследовательских и опытно-конструкторских работ по теме использования аэропланов в интересах флота, а также на осуществление дополнительных летных экспериментов. Однако министр все же имел и некоторые сомнения насчет возможности эффективного использования аэропланов в морских операциях. Он даже заявил Глену Кертису: «Я поверю в наличие практической значимости аэроплана для флота только в том случае, если Вы продемонстрируете мне возможность аэроплана совершать посадку на воду около борта линкора с последующей его погрузкой на борт корабля без необходимости сооружения на последнем каких-либо дополнительных палуб и тому подобных специальных конструкций». И все же именно 18 января 1911 г. впервые в истории мировой авиации была совершена посадка летательного аппарата на палубу корабля с использованием тормозного устройства (аэрофинишера) .

Кстати, через несколько дней, 26 января, произошло другое знаменательное событие в истории американской авиации. Глен Кертис, которому ассистировал лейтенант Теодор Эллисон, совершил первый полет на аэроплане новой конструкции, получившем название «гидроаэроплан» или «летающая лодка». Произошло это в рамках Второго калифорнийского международного аэрошоу, проводившегося в Селфридж-Филд недалеко от Сан-Франциско в период с 7 по 26 января 1911г. Кроме Илая в соревновании и показательных полетах принимали участие и другие известные авиаторы: Чарльз Уиллард, Линкольн Бичи, Хью Робинсон, Уолтер Р. Брукингс, Филипп Пармали, БойдЛатхэм, Джеймс Рэдли, Ред Вайсманд и Кларенс Уолкер.

Одной из основных целей, которую ставили перед собой организаторы данного мероприятия, было всесторонне изучить и наглядно показать возможность использования аэропланов в военных целях. Для этого предполагалось провести эксперименты по бомбометанию с аэропланов, установлению радиосвязи между наземным пунктом управления и аэропланом и между двумя находящимися в воздухе летательными аппаратами, а также ряд других опытов. Следует при этом отметить, что лейтенант Пол У. Бек из войск связи ВС США, который в 1910 г. в роли наблюдателя посещал первое авиашоу в Лос-Анджелесе, уже подавал вышестоящему начальству рапорт о целесообразности приобретения армией США аэропланов, которые были бы оснащены «устройством беспроводной телеграфной связи» для решения задач разведки и даже для выполнения ряда боевых задач.

В качестве аэрофинишеров были использованы канаты, натянутые поперек платформы (палубы) и удерживаемые мешками с песком. На самом аэроплане, в его нижней части, были укреплены специальные крюки (гаки), которыми он и «цеплялся» за канаты.	Как только аэроплан остановил свои бег по палубе, его окружила ликующая толпа моряков, журналистов и гостей.  На соседних кораблях играли оркестры, матросы и офицеры чуть не плакали от радости: наконец идея использования аэропланов на кораблях получила ясное и непререкаемое практическое подтверждение.

Один из показательных экспериментов, которые решено было провести во время авиашоу, предусматривал имитацию штурмовой атаки войсковой колонны условного противника с использованием аэропланов. Для этого армией выделялся личный состав второго батальона 30-го пехотного полка. Аэропланы должны были вылететь на разведку, обнаружить неприятельскую колонну и сфотографировать ее. Затем с аэроплана конструкции Кертиса должна была быть установлена радиосвязь с наземным командным пунктом. Подобную радиосвязь в ходе авиашоу устанавливали авиаторы Парсель и Уиллард.