Фото на заставке: АВМА«Энтерпрайз» (вверху) и АВМА «Карл Винсон» — два рукотворных монстра, бороздящих спокойные воды Аравийского моря.
На протяжении всего периода ведения боевых действий в юго-западной части Тихого океана постоянно находились авианосцы и другие корабли военно-морских сил США, сведенные в 77-е оперативное соединение 7-го флота. В состав соединения, как правило, входили от одного до пяти авианосцев (2—3 авианосные ударные группы), до пяти крейсеров, около 15 эсминцев и фрегатов, а также несколько сторожевых кораблей. Причем, несмотря на отсутствие какого-либо реального противодействия на море, американское командование осуществляло комплекс мер по организации всех видов обороны авианосцев.
Ближнее охранение осуществляли крейсеры, эскадренные миноносцы и фрегаты; самолеты ДРЛО вели практически круглосуточное боевое патрулирование; истребители находились либо в воздухе, либо в полной готовности к вылету; задачи противолодочной обороны возлагались на специально создаваемую для этого противолодочную корабельную поисково-ударную группу (КПУГ) и самолеты базовой патрульной авиации (БПА) или только на последние, которые осуществляли патрулирование в ближней и дальней зонах.
Авианосцы находились в районе боевого маневрирования в среднем по 108—136 суток. При этом каждый авианосец от 6 до 11 суток принимал интенсивное участие в боевых действиях, после чего одни сутки предоставлялись для отдыха личного состава и ремонта авиатехники. При нахождении в районе трех авианосцев один из них, как правило, был в резерве.
Район боевого маневрирования сил 77-го оперативного соединения (ОС), имевший кодовое обозначение «Янки» (Yankee Station), с февраля 1965 по январь 1973 г. располагался в Тонкинском заливе. Его размеры составляли 140x160 миль при минимальном удалении от береговой черты 40—80 миль. В этом районе находились от двух до четырех авианосных ударных групп (АУГ), для каждой из которых был выделен свой подрайон. Кроме того, в пределах района назначались подрайоны пополнения запасов, где постоянно дежурила одна из групп обслуживания (так называемый « плавучий тыл»).
Кроме того, несколько АУГ постоянно находилось в районе боевого маневрирования «Дикси» (Dixie Station), расположенном к юго-востоку от побережья Вьетнама.
Количественный состав авиации 77-го ОС постоянно менялся и зависел от количества входивших в соединение авианосцев, а также от других факторов, в том числе и от существенных потерь (по имеющимся данным, авиагруппы авианосцев теряли ежемесячно в среднем до 10—15 самолетов).
Палубная авиация использовалась во время Вьетнамской войны с довольно высоким напряжением. Так, в 1966 г. с одного авианосца выполнялось в среднем 111 самолето-вылетов в сутки, а с двух— 178. К 1969 г. этот показатель возрос и составлял уже 178 и 311 самолетовылетов в сутки соответственно. Согласно приведенным в книге Виталия Доценко «Флоты в локальных конфликтах второй половины XX века» данным, напряжение авиации составляло:
- для штурмовиков 1,2—1,3 самолето-вылета в сутки;
- для истребителей 0,5—0,9;
- для самолетов РЭБ 1,25—1,50;
- для самолетов-разведчиков 0,58— 0,83.
В целом за время ведения боевых действий к 1973 г. палубная авиация данного соединения совершила около 500 тыс. самолето-вылетов, из которых 70% — на выполнение ударных задач (из них до 60% — для нанесения ракетно-бомбово-штурмовых ударов по объектам Демократической Республики Вьетнам).
