Следует заметить, что война во Вьетнаме причинила много хлопот авианосным силам американского флота. При отсутствии прямого огневого воздействия противника несколько авианосцев получили серьезные повреждения. Речь здесь идет о пожарах. За все время ведения боевых действий на авианосцах ВМС Соединенных Штатов произошло 19 крупных и 32 более мелких пожара, основными причинами которых были небрежность экипажа и просто нелепые случайности. Не избежал этой участи и первенец американского атомного авианосного флота «Энтерпрайз».
В январе 1969 г. авианосец вышел на очередную боевую службу, однако по пути к берегам Вьетнама, в районе Гавайских островов, он должен был пройти ежегодную проверку боевой (эксплуатационной) готовности (Operational Readiness Inspection — ORI). Тогда-то и произошла крупнейшая в истории корабля авария.
14 января в районе Гавайских островов, в семидесяти милях от Гонолулу, во время подготовки одного из «Фантомов» к боевому вылету взорвалась боевая часть (БЧ) 127-мм неуправляемого реактивного снаряда «Зуни» (Mk-32 Zuni). Согласно мнению комиссии, расследовавшей этот инцидент, взрыв произошел вследствие перегрева БЧ, вызванного воздействием на нее реактивной струи двигателя другого самолета. В результате в кормовой части авианосца возник сильный пожар, ставший, в свою очередь, причиной новой серии взрывов бомб и ракет (всего примерно за 20 минут произошло 18 мощных взрывов), в том числе восьми 500-фунтовых авиабомб. Первым взорвался боезапас на находившемся в районе кормовой части правого борта «Фантоме» (бортовой №103), вследствие чего возник крупный очаг возгорания. В 8 часов 26 минут в том же районе полетной палубы произошел мощный взрыв, вызванный одновременной детонацией боеприпасов на нескольких штурмовиках А-7 «Корсар»: 500-фунтовых авиабомб, реактивных снарядов (PC) «Зуни» и более 400 снарядов калибра 20 мм.
«Энтерпрайз» развернулся против ветра, чтобы дым от пожара не застилал надстройку, в то время как аварийные партии приступили к тушению очагов возгорания.
Вскоре настал черед семи «Фантомов», каждый из которых имел ракеты «Спэрроу», а на четырех самолетах находилось также по шесть 500-фунтовых авиабомб и по восемь PC «Зуни». Аварийным партиям, несмотря на всю их самоотверженную работу, не удалось локализовать пожар на правом борту. Пламя перекинулось с «Фантома» №112 на «Фантом» №310, находившийся в районе полетной палубы левого борта. Моряки «Энтерпрайза» только успели развернуть дополнительные средства для борьбы с огнем в этом районе, как там прогремел мощный взрыв — сдетонировал боезапас двух «Фантомов» (№105 и 106), а также топливные баки стоявшего по соседству самолета А-3 «Скайуорриор» (Skywarrior). Взрыв был такой огромной силы, что от «Фантомов» не осталось даже двигателей, только небольшой фрагмент носовой части фюзеляжа от одного из истребителей остался лежать на палубе. В огромном пламени погибли практически все, кто находился в составе расчетов аварийных партий левого борта, многие моряки получили тяжелые ранения.
Через некоторое время пламя перекинулось на ангар, где бушевало более трех часов. Подошедшие на помощь эсминцы «Роджерс» (Rogers, DD 876) и «Стоддард» (Stoddard, DD 566) обрушили на горящий корабль тонны воды. Совместными усилиями пожар потушили, однако авианосцу был нанесен значительный ущерб. Команда авианосца проявила самоотверженность, мужество и героизм, продолжая борьбу с огнем даже несмотря на то, что каждый из следовавших один за другим взрывов приносил все новые жертвы, буквально выкашивая ряды моряков. Один из очевидцев назвал позднее это «настоящей мясорубкой». Однако место выбывших сразу же занимали другие, и борьба не на жизнь, а на смерть продолжалась.
