На военно-морской базе Кавите американский флот располагал десятком лодок PBY-4 "Каталина" из 10-го патрульного крыла и легкими связными амфибиями J2F-5 "Дак".

Таким образом, хотя парк американских самолетов и уступал японцам количественно, все-таки он представлял собой серьезную силу, с которой нужно было считаться. Особенно опасались японские стратеги "Летающих крепостей", аналога которым в Японии не имелось. Тем больший упор был сделан на первой фазе вторжения, целью которой было выведение из строя американской авиации. Требовалось не дать американцам времени на упреждающий удар и, несмотря на некоторые сбои, это в конце концов удалось.

Командующий американо-филиппинскими войсками генерал Макартур вовремя получил предупреждение о нападении японского флота на Перл-Харбор; к четырем часам утра оно было подтверждено по официальным каналам. Стратегической внезапности японцы достичь уже не могли. В пять Бреретон запросил у командующего разрешение отбомбиться по аэродромам в южной части Тайваня, но осторожный Макартур согласился лишь начать подготовку к налету. Японские самолеты над Филиппинами почти не показывались, что несколько удивляло.

А все объяснялось просто. Над Тайванем висел плотный туман. Подготовившиеся к вылету японские авиасоединения были вынуждены ждать улучшения погоды. Некоторые авторы считают, что именно нерешительность Макартура с нанесением удара по японским аэродромам стала роковой для американской авиации. Однако, эта точка зрения сомнительна: до Тайваня могли дотянуть лишь В-17; налет трех десятков бомбардировщиков, которым без истребительного прикрытия пришлось бы продираться через противовоздушную оборону японцев к неразведанным целям, вряд ли мог существенно ослабить многократно превосходящую авиацию противника.

Бреретону вовсе не хотелось получить второй Перл-Харбор и, когда около половины девятого посты воздушного наблюдения доложили о появлении японских самолетов над северной частью о. Лусон, основного острова Филиппинского архипелага, где располагалась столица Манила и подавляющая часть американских военных баз, он отдал приказ поднять в воздух все "Крепости", чтобы их не застигли на земле, и отправить на север эскадрилью Р-40В. Тревога, видимо, была ложной - сдали нервы у наблюдателей, но американцам эта ошибка обошлась дорого.

Расположение основных аэродромов и баз американцев на Филиппинах	Японские истребители А6М2 готовятся к налету на Филиппины с тайваньских аэродромов

На самом деле только в 10 ч 15 мин. по зеленой ракете с одного из аэродромов Тайваня начали подниматься первые G3M2 из отряда "Такео". Всего их было 54. Над Южно-китайским морем к ним пристроились столько же G4M1 из отряда "Тайнань" и непосредственное прикрытие - 50 А6М2 ("Зеро"). Еще 34 истребителя шли значительно выше бомбардировщиков.

Сперва японцы планировали использовать авианосцы "Рюйхо", "Тайхо" и "Дзуйхо". На них формально можно было принять 90 самолетов, но практически больше 50 А6М2 не помещалось.

Этого количества было бы недостаточно в случае активного противодействия американских истребителей. Но А6М2 обладал феноменальной по тем временам продолжительностью полета на крейсерском режиме - до 10-12 часов. Поэтому решили от авианосцев отказаться, а истребители поднимать прямо с Тайваня.