Истребитель Кертисс Р-40Е

Истребитель Северский Р-35А

Истребитель Боинг Р-26А

Тем временем Макартур согласился с предложением Бреретона об упреждающем ударе, но велел сначала произвести разведку, выслав вперед три "Летающие крепости". В-17 посадили для дозаправки, подвески бомб и дополнительного инструктажа экипажей. Почти одновременно с ними сели Р-40, у которых горючее было на исходе. В 11 ч 27 мин. радиолокационная станция на базе Иба засекла приближающиеся японские самолеты, но американское командование сочло, что первый удар будет нанесен по району Манилы. В городе объявили воздушную тревогу. На американской базе Форт-Мак-Кинли зенитчики заняли свои места по боевому расписанию. Шесть троек Р-40 из 17-й истребительной эскадрильи повисли над Манильской бухтой.

Но японцы в первую очередь обрушились на аэродромы в западной части острова, ближайшие к местам последующей высадки основного десанта. Японское соединение разделилось. Меньшая часть обрушилась на аэродром Иба, где базировались истребители, а остальные направились к аэродрому Кларк-Филд. На Иба первые же японские бомбы снесли вышку управления и радиолокатор. Стоявшие на заправке Р-40 3-й эскадрильи были поражены бомбами, а те что уцелели под бомбовым ковром - расстреляны пикирующими японскими истребителями. Иба был полностью выведен из строя.

Теперь американцам уже было ясно, что следующей целью будет Кларк-Филд. Получившие команду по радио, истребители 20-й эскадрильи на полном газу рванулись на север. Экипажи истребителей и бомбардировщиков, прервав "ланч" - второй завтрак, бросились по самолетам. А японцы были уже над головой. Демонстрируя отличную выучку, японские летчики бомбили из плотного строя, действуя по четкому плану. Сперва они прошлись по взлетным полосам, препятствуя старту самолетов, а затем закидали осколочными и зажигательными бомбами стоянки истребителей. Сухая трава загорелась, и волна огня понеслась по летному полю; вспыхивала полотняная обтяжка рулей, покрышки, взрывались бензобаки. Два истребителя пытались взлететь, но, поднявшись на несколько метров, были подбиты и огненными шарами влетели в ряд стоявших у полосы Р-26А. Пикирующие "Зеро" охотились за рулящими Р-40, не давая им взлететь. Подняться удалось лишь лейтенанту Дональдсену. В воздушном бою он повредил два А6М2, что было впоследствии подтверждено японцами.

По японским самолетам вели огонь зенитчики, но абсолютно безуспешно. Аэродром прикрывали батареи 200-й бригады береговой артиллерии, вооруженные трехдюймовками времен первой мировой. Снаряды, пролежавшие по 15 и более лет в тропиках, проржавели. А расчеты были укомплектованы национальными гвардейцами из штата Нью-Мехико, резервистами, не имеющими никакого практического опыта. Непосредственное прикрытие летного поля осуществляли крупнокалиберные пулеметы. Там была поновее и материальная часть, и лучше подготовлены расчеты, но патронов было мало, а ленты истлели после хранения во влажном климате. Зенитчиков поддержали стрелки бомбардировщиков, открывшие огонь из верхних установок самолетов. Личный состав стрелял из винтовок и даже пистолетов. Пальба была беспорядочной и не нанесла существенного ущерба атакующим.

Расправившись с истребителями, японцы переключились на свою главную цель - "Летающие крепости". Огромные четырехмоторные машины сверкали на солнце полированным металлом и были хорошо видны издалека. Лишь немногие "Крепости" были типа B-17D с протектированными баками; кроме того, рядом со многими бомбардировщиками стояли бензозаправщики. В хаос боя попал один из В-17, отправленных Бреретоном на разведку - он вернулся из-за неполадок.

Его зажгли при заходе на посадку: горящий самолет рулил в сторону стоянок, а из всех люков прыгали члены экипажа, разбегаясь в разные стороны. Две "Крепости" пошли на взлет, но рухнули, срезанные снарядами пушек "Зеро".