Неудача с созданием тяжелых авиационных пушек и рост скоростей самолетов во второй половине 30-х годов сделали бесперспективной и идею создания воздушного крейсера.

Тем не менее без авиационных пушек обойтись было нельзя. В апреле 1933 г. состоялись стрельбы по самолетам типа Р-1 из различных пушек и проведен анализ повреждений самолетов. В заключении комиссии было сказано: «20-мм снаряд — слаб по любому самолету; 37-мм снаряд — требуется от двух до пяти попаданий для вывода из строя самолета, а для 45-мм снаряда достаточно и одного попадания». Забегая вперед, скажем, что и ВМС США в 1946 г., проанализировав действие малокалиберной артиллерии по самолетам-камикадзе и полигонные стрельбы по трофейным японским самолетам «Накадзима» и «Бака», пришли к заключению, что при единичных попаданиях 12,7 и 20-мм снаряды имеют крайне низкую эффективность, 40-мм снаряды более эффективны, а оптимальным средством против самолетов такого типа является 76-мм автоматическая пушка.

Разумеется, и от удачного попадания одной 12,7-мм пули самолет мог быть сбит, другой вопрос, какова вероятность такого события. Поэтому байки о том, что от «одного попадания 37-мм снаряда НС-37 любой самолет рассыпался на куски», оставим на совести мемуаристов.

За рубежом серийные автоматические авиапушки появились в 20-е годы. Среди них стоит отметить 37-мм автоматическую пушку «Виккерс-Амстронг», принятую на вооружение в 1925 г. Пушка изготавливалась только в турельном варианте. Автоматика работала на энергии отдачи при длинном откате ствола. Пушка была достаточно надежна и эффективна, но практическая скорострельность ее составляла всего 10—12 выстр./мин из-за малой емкости магазина (5 патронов). В СССР в середине 30-х годов было несколько типов авиационных пушек калибра 20—45 мм. Наибольший интерес представляет мощная 37-мм пушка системы Кондакова (КБ Артакадемии). Пагубную роль в развитии автоматических пушек сыграло принятое в 1928 г. решение о сосредоточении производства всех без исключения автоматических пушек на заводе № 8 (завод им. Калинина недалеко от железнодорожной платформы Подлипки).

Завод не имел ни кадров, ни опыта производства автоматических пушек, да и финансово был гораздо более заинтересован «гнать вал» по 45-мм противотанковым, танковым и морским пушкам. В результате подлипковцы до 1940 г. так и не сумели наладить серийного производства автоматических пушек.

Выручили конструкторы и заводы, занимавшиеся исключительно пулеметами. В 1935 г. был начат выпуск 12,7-мм пулемета ШВАК (Шпитального-Владимирова авиационный крупнокалиберный). А в 1936 г. на его базе была создана 20-мм пушка ШВАК. Для этого произвели лишь замену ствола, без изменения габаритов подвижной системы. Так появилась первая отечественная крупносерийная авиационная пушка. С запуском в серию пушки производство 12,7-мм пулеметов ШВАК было прекращено. В боевых условиях пушка ШВАК была впервые применена на реке Халхин-Гол на самолете И-16 в 1939 г.

По такому же пути пошли и немцы в автомате MG-151, где заменой ствола из 15-мм пулемета получилась 20-мм пушка.

Автоматика большинства пушек и пулеметов работала за счет энергии отдачи при коротком откате или за счет энергии пороховых газов, отведенных из ствола. В отдельных случаях эти два типа автоматики комбинировались (30-мм немецкая пушка МК-103, 20-мм пушка «Испано» Mk.I).

В годы войны лучшими автоматическими пушками были советская 23-мм ВЯ и немецкая 30-мм МК-103. Тяжелый снаряд в сочетании с большой начальной скоростью и высоким темпом стрельбы делал их эффективным средством поражения воздушных и наземных целей. Из-за этих качеств ВЯ и МК-103 нашли применение и в качестве зенитных пушек. А после войны под баллистику и патрон пушки ВЯ были спроектированы зенитные установки ЗУ-23 и ЗСУ-23 «Шилка», до сих пор состоящие на вооружении российской армии.

Авиационные пушки калибра свыше 30 мм наряду с достоинствами имели и существенные недостатки, поэтому к их оценкам в мемуарной литературе и даже в отчетах надо подходить осторожно.

В СССР в 1944—1945 гг. было построено 53 самолета Як-9К с 45-мм мотор-пушкой НС-45 (боекомплект — 29 снарядов) и 2748 истребителей Як-9Т с 37-мм мотор-пушкой НС-37 (боекомплект — 30 снарядов). Согласно отчетам частей, где они проходили войсковые испытания, на один сбитый вражеский самолет расходовалось 147 20-мм снарядов пушки ШВАК, или 31 37-мм снаряд пушки НС-37, или 10 45-мм снарядов НС-45. Но, с другой стороны, следует учесть, что истребители с 37— 45-мм пушками действовали в основном под прикрытием истребителей с 20-мм пушками, в числе которых были и ведомые машины. Прицельная стрельба из 37— 45-мм пушек получалась только на первом выстреле, остальные снаряды летели мимо. После очереди в три выстрела, сделанных даже на максимальной скорости, скорость резко падала, терялась устойчивость самолета и наблюдалась течь масла и воды в трубопроводах.

Для сравнения заметим, что из пушек ШВАК и ВЯ на любом самолете, летящем со скоростью не менее 400 км/ч, можно было вести огонь длинными очередями, и отдачи почти не чувствовалось.

Малокалиберные пулеметы оказались неэффективны даже в качестве оборонительного вооружения бомбардировщиков, которые постепенно стали перевооружаться турельными установками 12,7—20 мм.

Все пулеметные и пушечные турельные установки начала войны наводились вручную. В конце войны на турельных и кормовых установках бомбардировщиков стали применяться электрические приводы с дистанционным управлением. Американский бомбардировщик В-29 с 5 спаренными 12,7-мм установками стал действительно «летающей крепостью» и мог успешно отражать атаки винтомоторных истребителей, вооруженных 20-мм пушками. Однако появление реактивных истребителей с пушками калибра 30—37 мм сделало невозможным полеты В-29 без сопровождения истребителей. Точка в споре истребитель — «летающая крепость» была поставлена окончательно в ходе корейской войны. В эпоху реактивной авиации главной защитой бомбардировщика стала его скорость, а оборонительное вооружение свелось к кормовым артустановкам.