Работы по созданию самого могучего небесного линкора в рамках программы «Ганшип» 2 начались в 1965 г. после вьетнамской командировки Терри, ставшего майором, который выдвинул лозунг: «Чем больше (самолет), тем лучше». ВВС хотели получить «Ганшип» с увеличенной взлетной массой и продолжительностью полета, большей скоростью полета и мощным вооружением. В качестве наиболее подходящей платформы выбрали военно-транспортный самолет С-130 «Геркулес». Вооружение включало четыре модуля MXU-470 с одним «миниганом» каждый (модули специально разработаны для «Ганшипов») и четыре 20-мм пушки «Вулкан». На самолете установили систему ночного видения, аналоговую бортовую ЭВМ, РЛС, аналогичную устанавливаемой на истребителях F-104, и мощные прожекторы. Летные испытания первого вооруженного «Геркулеса» начались летом 1967 г. на авиабазе Райт-Паттерсон. Один из участников испытаний с удивлением отмечал: «Все подсистемы системы управления огнем работают, а иногда (!) даже работают вместе». К сентябрю удалось довести самолет до более-менее приличного уровня, после чего 20 сентября его перегнали на авиабазу Нятранг, а 27-го состоялся первый боевой вылет «Вулкан Экспресса» — так нарек первый «Ганшип» 2 его экипаж. Командиром экипажа в первом вылете был великий энтузиаст «Ганшипов» — майор Терри. До 9 ноября «Супер Спуки» (так тоже называли вооруженный С-130, однако прижилось наименование «Спектр», ставшее общим для всех моделей АС-130) совершил несколько вылетов на огневую поддержку наземных войск. В ночь же на 9-е самолет сдавал свой главный экзамен в небе Индокитая: первый ночной полет на охоту за грузовиками тропы Хо Ши Мина. Практически сразу же после достижения тропы оператор ИК-системы ночного видения обнаружил шесть автомобилей; через пятнадцать минут на их месте пылало шесть костров.

Удачный дебют «Супер Спуки» над тропой способствовал ускорению принятия решения о постройке новых «Ганшипов» на базе С-130. Правда, командование ВВС не сочло возможным выделить для переоборудования вновь построенные самолеты, и на завод фирмы «Линг-Темко-Воут» для переоснащения были доставлены семь уже полетавших полетавших JC-130A. Первый самолет переоборудовали в «Ганшип» в июне 1968 г., во Вьетнаме он появился шесть месяцев спустя. Его вооружение было такое же, как у «Вулкан Экспресса», зато вместо примитивной ИК системы ночного видения установили более совершенную AN/AAD-4 и более мощную ЭВМ управления огнем. Самолет получил официальное обозначение АС-130А «Плэйн Джэйнс». До конца года во Вьетнам было отправлено еще три АС-130А. Три машины остались в Штатах, на авиабазе Эглин, где на них тренировались экипажи, которым предстояло отправиться на войну. В мае 1969 эти три АС-130А перелетели на авиабазу Убон в Таиланде и включились в боевые действия.

Прочистка канала ствола 105-мм гаубицы на самолете АС-130

АС-130А были подлинными линкорами: как и их морские собратья, среди которых никогда не было абсолютных близнецов, все восемь самолетов отличались друг от друга и внешне, и внутри, что порождало серьезные проблемы с техническим обслуживанием «Ганшипов» при индивидуальном базировании на аэродромах подскока.

Девятый АС-130А с завода перегнали на авиабазу Райт-Паттерсон для дальнейших экспериментов по разработке более совершенного «Ганшипа» на базе С-130. Две 20-мм пушки заменили на два 40-мм одноствольных «Бофорса» и демонтировали заднюю пару «миниганов». Бортовое оборудование пополнилось телевизионной системой, способной работать в условиях низкой освещенности, лазерным дальномером-целеуказателем; аналоговую бортовую ЭВМ заменили на цифровую. ВВС заключило контракт с фирмой «ЛТВ» на переоборудование еще девяти С-130 в «Ганшипы» с учетом последних разработок. На всех самолетах была установлена также система «Блэк Кроу», засекавшая электромагнитные импульсы систем зажигания автомобильных двигателей. Модернизированные самолеты «Пэйв Пронто» появились в Юго-Восточной Азии в декабре 1970 г., где они заменили самолеты «Плэйн Джэйнс». Шесть уцелевших АС-130А перегнали в США для переоборудования по единому стандарту «Пэйв Пронто».

Главной проблемой в дальнейшей модернизации АС-130А была ограниченная прочность конструкции планеров хорошо уже полетавших «Геркулесов». Лишь убедившись в высокой эффективности АС-130 А, штаб ВВС выделил для переоборудования 11 новых С-130, только сошедших со сборочной линии завода фирмы Локхид. Эти машины были переоборудованы в вариант АС-130 «Пэйв Спектр». Электронное оборудование было аналогично предыдущим самолетам «Пэйв Пронто», но новые «Геркулесы» имели более мощные двигатели и, как следствие, лучшие летные характеристики. Возросшая грузоподъемность позволила установить бронезащиту членов экипажа и улучшить условия для их работы. Особое внимание уделили оборудованию «боевой комнаты», где разместились операторы электронных систем. У новой модели АС-130 также увеличился запас топлива и боеприпасов. Первый АС-130 появился на авиабазе Убон в конце 1971 г.

40-мм пушки были прекрасным оружием против грузовиков, но отрядам Вьет Конга по тропе Хо Ши Мина стало поступать все больше танков Т-54, ПТ-76 (надо сказать, что зачастую в южный Вьетнам целиком перебрасывались танковые подразделения армии ДРВ), а эти орудия против них были неэффективны. Кроме того, свою основную транспортную артерию коммунисты прикрыли большим количеством зенитных батарей с радиолокационным наведением. Чтобы избежать потерь, стало необходимо поражать цели, не входя в зону плотного зенитного огня. Специалисты с авиабазы Райт-Паттерсон предложили несколько вариантов, усиливающих огневую мощь АС-130, включая 57-мм противотанковую пушки и 106-мм безоткатное орудие, но в конце концов остановились на 105-мм армейской гаубице, которую установили вместо одного «Бофорса» в грузовой двери левого борта. Еще одно сходство АС-130 с морскими линкорами: система управления огнем гаубицы во многом была аналогична системам управления огнем башен главного калибра крупных кораблей. Работы велись высокими темпами, и в начале 1972 г. АС-130 «Пэйв Спектр», вооруженный 105-мм гаубицей, приземлился в Таиланде.