Непосредственной авиационной поддержкой войск называются боевые действия авиации в интересах соединений, частей и подразделений сухопутных войск, находящихся в непосредственном огневом контакте с противником.
Возможность такого применения авиации изучалась в европейских армиях еще до начала первой мировой войны. В 1911 г. на больших маневрах французской армии был продемонстрирован биплан Фарман «Блиндс» с имитацией броневой защиты сиденья пилота и двигателя. Самолет был вооружен 8-мм пулеметом «Гочкис». Тем не менее к началу войны специализированного самолета-штурмовика в войсках воюющих государств так и не появилось, а для непосредственной поддержки привлекались самолеты различных классов. На основе боевого опыта были сформулированы два основных требования к самолету-штурмовику: наличие мощного вооружения и бронезащиты.
В 1917 г. в Великобритании был создан двухместный штурмовик А.Е.3 на котором была установлена бронированная кабина с тремя 7,71-мм пулеметами «Льюис» для стрельбы вперед-вниз и шкворневым «Льюисом» для защиты задней полусферы. Всего было изготовлено три опытных самолета. В следующем году фирма Сопвич выпустила 37 бронированных штурмовиков «Саламандер» T.F.2. Значительнее успешнее дела шли по другую сторону линии фронта — в Германии. В том же 1917 г. фирмы Юнкерс, Альбатрос и AEG выпустили три разных типа самолета под одинаковым обозначением I1 (I — infanterieflugzeug, пехотный самолет). Особенностью этих машин было наличие защиты из 5-мм бронелистов и вооружение из трех 7,92-мм пулеметов. Всего было выпущено около 870 «пехотных самолетов», которые приняли участие в мировой и советско-польской войнах.
Наряду с развитием техники совершенствовалась и тактика непосредственной поддержки. В 1917 г. британский летчик Уильям Генри-Браун впервые отработал новый способ бомбометания — с отвесного пикирования. Новый метод позволял значительно повысить точность поражения цели, сделав ее сопоставимой с точностью артиллерийского огня. Бомбометание с пикирования применяли советские летчики в ходе Гражданской войны и американские пилоты в ходе локальных конфликтов в Латинской Америке. В 1928 г. шведским отделением фирмы Юнкерс был построен пикирующий бомбардировщик К-47. С этого момента развитие самолетов непосредственной поддержки пошло по двум направлениям: штурмовики, поражающие противника в основном стрелково-пушечным вооружением, и пикирующие бомбардировщики. В период между двумя мировыми войнами самолеты этих классов разрабатывались практически во всех странах с развитой авиационной промышленностью, но наибольшее развитие они получили в Германии и СССР. В Германии основным средством непосредственной авиационной поддержки стали пикирующие бомбардировщики Ju-87, хотя на вооружении имелось также небольшое количество штурмовиков фирмы Хеншель Hs-123 и Hs-129. В Советском Союзе, наоборот, ставку сделали на самолеты поля боя — штурмовики Ил-2 и Ил-10. Союзники СССР - США и Великобритания массово применяли для непосредственной поддержки своих войск истребители, оснащенные бомбами и ракетами. Так появилась третья ветвь самолетов поля боя — истребители-бомбардировщики. Реактивные истребители-бомбардировщики в первое послевоенное десятилетие практически полностью вытеснили поршневые штурмовики из состава ВВС развитых государств. Стремление не отстать от технического прогресса, который тогда виделся в повальной «ракетизации» и «хождениях за два Маха», взяла верх над здравым смыслом и боевым опытом, хотя война в Корее показала, что поршневые «Корсары» и «Скайрейдеры» морской авиации действовали куда эффективнее реактивных «Тандерджетов» военно-воздушных сил США.