Первой целью для самолетов адмирала Нагумо стал небольшой австралийский городок Дарвин, ставший в начале тихоокеанской войны важным связующим звеном между портами Южной Австралии, где выгружались суда из США, и линией фронта на островах. Дарвин традиционно был промежуточным пунктом на морских и воздушных трассах из Азии в Австралию. В бухте Дарвина останавливались и заправлялись конвои, идущие на север. Там же имелся гидродром, где садились большие четырехмоторные летающие лодки Шорт С компании "Куантас", летавшие на линии Калькутта-Мельбурн. Несколько сухопутных аэродромов могли принимать даже "Летающие крепости", что было запланировано и проверено на практике еще до войны. Японцы предполагали разрушить аэродромы и портовые сооружения, а попутно уничтожить застигнутые налетом самолеты и корабли.

Значение, которое придавалось этой операции, можно оценить по тем силам, которые выделили адмиралу Нагумо. В его соединение входили 16 боевых кораблей. Ударной силой соединения являлись 1-я и 2-я дивизии авианосцев: четыре корабля - "Акаги", "Сорю", "Хирю" и "Kara", укомплектованные новейшими самолетами и лучшим личным составом. Авианосцы охраняли тяжелые крейсера "Тоне", "Тикума", "Майя" и "Такао" и отряд эсминцев. Все летчики участвовали в ударе по Гавайям и имели боевой опыт. Авиацией соединения командовал М. Генда, непосредственно руководивший самолетами в небе над Перл-Харбором. С авианосным соединением должны были взаимодействовать двухмоторные бомбардировщики 21-й и 23-й авиафлотилий морской авиации, заранее переброшенные на только что захваченные аэродромы на островах Целебес и Амбон.

Палубный пикирующий бомбардировщик D3A1 - разрушитель Перл-Харбора и Дарвина

Японцы не рассчитывали на достижение стратегической внезапности. Для австралийцев было ясно, что война стоит у ворот. С января в окрестностях Дарвина наблюдалась все возрастающая активность японских кораблей и самолетов: 20 января фрегат "Делорэм" потопил японскую подлодку всего в 50 милях от Дарвина, 30-го японцы сбили гражданскую летающую лодку "Корио", 8 января в Дарвине впервые объявили воздушную тревогу (на подходе засекли японский разведчик), на следующий день в 200 милях от города три японских истребителя атаковали американский "Либерейтор" с грузом боеприпасов. Начиная с 10 января, японские самолеты Ки.46 третьей разведывательной эскадрильи с Амбона поодиночке практически ежедневно снимали Дарвин и его окрестности. Да японцам и не угрожал сокрушительный упреждающий удар, как при налете на Перл-Харбор. В порту стояли в основном транспорты и вспомогательные суда австралийского флота. Единственным "серьезным" боевым кораблем был американский эсминец "Пери", зашедший в Дарвин с небольшим конвоем. Из авиации в окрестностях Дарвина в распоряжении груп-кэптейна Ф. Шергера имелось несколько разведчиков-бомбардировщиков "Хадсон", звено учебных самолетов "Уирревэй" (это известный американский АТ-6 "Тексан", но австралийского производства) и несколько транспортных разнотипных самолетов. В порту качались на якорях две американских "Каталины" из 22-го патрульного крыла. Истребительное прикрытие отсутствовало - у австралийцев не хватало ни самолетов, ни летчиков. Простоявшая в Дарвине три дня 33-я американская истребительная эскадрилья майора Пелла, рано утром в день налета отправилась по своему назначению - на Яву.

Так что японцы, хорошо знакомые с состоянием дел, не очень и маскировались. Австралийцы ограничились эвакуацией части гражданского населения и рассредоточением боеспособных самолетов по вспомогательным площадкам.

Нагумо назначил вылет на утро 19 февраля. Вечером предыдущего дня над целью уже побывали два самолета с "Акаги", насчитавшие в порту около полусотни судов и примерно 20 самолетов на аэродромах.

Палубный бомбардировщик - торпедоносец B5N