Бомбардировщик G3M, действовавший с береговых авиабаз

Рано утром соединение заняло стартовую позицию в 350 км к северо-западу от Дарвина. Перед рассветом в воздух поднялся разведчик, в 7³⁰ он прошел над Дарвином. Но Нагумо не стал ждать результатов последней разведки. Уверенный в результате, он поднял самолеты. Четыре авианосца, построенные каре, развернулись на 180° против ветра. Первыми поднялись истребители сопровождения - 36 А6М2 "Зеро". Они заняли позицию над кораблями, дожидаясь построения бомбардировщиков. Всего взлетели 71 пикировщик D3A1 и 81 бомбардировщик B5N2. В 8⁴⁵ соединение пошло на Дарвин. Во главе летел известный по Перл-Харбору М.Футида. Он взял курс на остров Батхэрст, лежавший примерно в 80 км к северо-западу от Дарвина.

На острове располагалась христианская миссия "Святого сердца". Работавшие в миссии святые отцы совмещали несение "слова христова" заблудшим туземцам с сотрудничеством с австралийской береговой охраной, выполняя функции передового наблюдательного поста. Увидев проплывающие над головой самолеты, миссионеры решили сообщить о них в Дарвин. Прежде чем японские авианосцы поставили радиопомехи, отец Мак-Грэйс успел отстучать в штаб береговой охраны о пролете над островом большой группы самолетов. Больше он уже ничего не успел: от соединения отделились шесть "зеро", которые расстреляли на земле небольшой самолетик "Бичкрафт", принадлежавший миссии, а заодно подожгли и радиостанцию. На подходе к Дарвину японские самолеты были засечены еще двумя постами, но в штабе ВВС решили, что это истребители майора Пелла, возвращающиеся назад из-за плохой погоды вместе со своим лидером В-17. Тем не менее, на авиабазе австралийских ВВС объявили боевую тревогу и зенитчики заняли свои места по боевому расписанию.

По авиабазе и был нанесен первый удар. Ее атаковали три девятки пикировщиков, шедших клином. Одновременно японцы обрушились и на гражданский аэродром Ист-Пойнт. Наряду с обычными фугасными бомбардировщики бросали мелкие противопехотные осколочные и шрапнельные бомбы. Истребители над плоской равниной снижались до 100 м и ниже, расстреливая самолеты и здания, что серьезно затрудняло действия зенитчиков. Защитники аэродрома отбивались зенитной артиллерией и старыми пулеметами "Гочкис", оставшимися еще с первой мировой. Японцы уничтожили ангары, мастерские, взорвали склад боеприпасов - на воздух взлетели 300 тысяч патронов. Один из самолетов был сбит артиллеристами и упал прямо на летное поле.

Тем временем над аэродромом проплыл еще больший клин из 81 самолета - его целью был порт. А над летным полем начался воздушный бой. Возвращающиеся назад истребители Пелла получили сообщение о налете и разделились на две группы: пять Р-40Е из звена "В" во главе с Р. Остеррейхером пошли на перехват японских самолетов, а шесть остальных, у которых было меньше горючего, попытались сесть для дозаправки. Группа Остеррейхера начала набор высоты, но сверху на нее спикировали А6М2 из верхнего прикрытия. Шквал пушечно-пулеметного огня обрушился на американские истребители. Лейтенант Перес был убит в кабине; его самолет вывалился из строя и заскользил к земле. Лейтенант Перри тоже был убит, еще один лейтенант - Уолкер, раненый в плечо, попытался сесть. Он только выбрался из кабины, как его истребитель был подожжен "Зеро". Тяжелое испытание выпало четвертому из летчиков 33-й эскадрильи - М. Уиксу. Он выбросился из разбитого Р-40Е с парашютом и упал в море в 60 км от суши. Наверное, он был незаурядным пловцом: пилот доплыл до берега и, отлежавшись на пляже, сам дошел до города. Так от всего звена остался один Остеррейхер, который не только продержался в воздухе все время налета, но и прорвался к бомбардировщикам и подбил два D3A1. Эти машины считаются первыми, сбитыми истребителями над австралийской землей.

Группе, которую вел Пелл, удалось сесть, а вот взлететь ей уже не дали. Пелл попытался сделать это первым; чуть он оторвался от земли, как его подожгли. С высоты всего около 25 м он прыгнул с парашютом. Парашют не раскрылся, но майор остался жив и был убит шальной пулей уже на земле. Второй истребитель был расстрелян на стоянке; его пилот погиб. Еще двое смогли подняться на 1500 м, где на них бросились японские истребители. Лейтенант Раис был подбит и прыгнул за борт. Его напарник Гловер отгонял от парашютиста японские истребители, но был сбит сам и посадил свой Р-40Е на брюхо.

А тем временем основная масса японских самолетов бомбила порт. Там в это утро находились 45 кораблей и судов. Лишь эсминец "Пери" имел зенитную артиллерию. В Дарвине располагались две зенитные батареи, 2-я и 14-я, но с большим некомплектом орудий и личного состава. Пушки стояли группами по две-четыре штуки в разных частях города. Футида позднее доложил своему командованию, что "зенитный огонь был интенсивным, но малоэффективным". Так что японцы : имели полную возможность хозяйничать в порту, как хотели. Одним из первых был потоплен "Пери", получивший два прямых попадания. Самое большое судно в порту - американский транспорт "Мейгс"  (12568 т), утонуло после пожара. У парохода "Мауна Лоа" две бомбы  попали в открытый трюмный люк и оторвали ему корму; он тоже затонул. Пошел ко дну после двух прямых попаданий танкер "Бритиш моторист". С грохотом взорвалось небольшое пассажирское судно "Нептуна", загруженное глубинными бомбами. Пикировщики попали в него двумя бомбами, одной в мостик, другой - в машинное отделение. Спаслись лишь несколько матросов, сброшенных взрывом с палубы. Всего затонуло 18 кораблей. Транспорты "Порт Map" и "Тулаги" выбросились на берег. Американское судно "Адмирал Хэлстед" удержали на плаву лишь находившиеся в трюмах бочки с авиабензином. Как он не взорвался - совершенно непонятно! Еще ряд судов был сильно поврежден, в том числе плавающий госпиталь "Манунда", где погибли 19 человек. Храбро сражался маленький австралийский корвет "Катумба". Сражался, стоя на месте - он находился в сухом доке. В распоряжении моряков была одна обычная (не зенитная) пушка, которую можно было поднять на большой угол, и два пулемета; этими средствами плюс винтовочными залпами им удалось отогнать все заходившие на него японские самолеты. Кроме порта, японцы пробомбили также все важные объекты города - административные здания, почтамт, казармы и в том числе разрушили городской госпиталь. Футида на допросе после войны оправдывался тем, что летчики приняли его за казарменный городок.