Анализ развития систем вооружения армий, изменений тактики боевых действий и возможностей разработки нового оружия и боеприпасов позволил в 80-е годы сформулировать требования к принципиально новой боевой машине пехоты с усиленным бронированием и значительно увеличенной огневой мощью.
Под руководством главного конструктора А. Никонова на вновь разработанной базе была создана БМП-3, принятая на вооружение в 1987 г. и поставленная на производство Курганским машиностроительным заводом. Впервые она была показана миру на Московском параде в честь 45-летия Победы 9 мая 1990 г.
БМП-3 разительно отличается от отечественных предшественниц и зарубежных собратьев, «нарушая», казалось бы, сложившийся подход к созданию БМП.
Традиционное для БМП переднее расположение моторно-трансмиссионного отделения заменено кормовым — по «танковой» схеме. Каждый вариант имеет свои преимущества: при переднем расположении двигатель служит дополнительной защитой экипажа и десанта, облегчается высадка десанта назад — наименее опасный вариант в бою; при заднем расположении двигателя улучшается обзор механика-водителя, обитаемость внутреннего объема, более выгодно распределяется вес по длине машины.
Экипаж БМП-3 составляют три человека (командир, механик-водитель, наводчик-оператор), десант — 7 человек. Механик-водитель располагается в отделении управления по оси машины. По бокам от него размещены два стрелка.
За отделением управления расположено боевое отделение с установкой вооружения в двухместной башне. В башне слева размещается оператор-наводчик, справа — командир. За боевым расположено десантное отделение, где на складных сидениях размещаются 5 десантников. Десанту сохранили возможность высадки в сторону кормы. Для этого крыша МТО выполнена ниже крыши корпуса, так что между ними образуется своеобразный тоннель. С кормы этот тоннель закрыт двухстворчатой дверью, сверху — прямоугольными крышками люков. При открытых дверях и люках десант получает проход в сторону кормы. Правда, расположен этот проход довольно высоко, и для облегчения посадки на корме закреплены две широкие откидные ступени. В прямоугольных крышках люков десантного отделения в свою очередь прорезано по одному круглому люку. Два люка с откидными крышками имеются в крыше башни, а в крыше корпуса впереди еще три — механика-водителя и членов десанта. Объем корпуса увеличивают надгусеничные ниши.
Весьма необычен для машин данного класса комплекс вооружения БМП-3, разработанный КБ Приборостроения (г.Тула). В низкопрофильной конической башне в качестве основного вооружения установлены в единой маске жестко связанные друг с другом 100-мм орудие-пусковая, установка 2А70 и 30-мм автоматическая пушка 2А42. С пушками «строен» 7,62-мм пулемет ПКТ. Кроме того, в скулах лобовой части корпуса установлены два курсовых пулемета ПКТ, огонь из которых ведут стрелки, сидящие по бокам от механика-водителя или сам водитель. Заметим, что комплекс вооружения БМП-3 был выбран не сразу. Опытная модель БМП — «объект 688» (1981 г.) имела 30-мм автоматическую пушку, 30-мм гранатомет АГ-17 и ПТРК «Конкурс», причем все вооружение было собрано в единой установке, вынесенной над небольшой башней.