Кроме того, на бортах башни крепились коробки с патронами к пулемету и канистры с водой или горючим.
Американские танкисты получили сырую машину с недоведенным вооружением. Представители строевых подразделений настаивали на устранении хотя бы основных недостатков до начала поступления «Шериданов» на вооружение, но на самом верху решили, что быстрый ввод техники в эксплуатацию будет способствовать быстрому устранению дефектов. По-прежнему, основным недостатком, являлось неполное сгорание гильз артиллерийских выстрелов. Одной из причин неполного сгорания являлось отсыревание по сути бумажной гильзы. После того как выстрелы стали помещать в индивидуальные пластмассовые контейнеры, случаев неполного сгорания стало меньше, однако проблему в целом снять не удалось. Следующим усовершенствованием системы вооружения стала установка мощного устройства продува ствола сжатым воздухом. Устройство предназначалось не только и не столько для удаления пороховых газов после выстрела, а для выброса через ствол остатков несгоревшей гильзы. «Шериданы» комплектовались такими устройствами начиная с конца 1967 г.
Изначально «Шеридан» разрабатывался применительно к Европейскому театру военных действий. Но его первой войной стал Вьетнам. Прежде чем отправлять легкие танки во Вьетнам были организованы испытания «Шериданов» в Панаме, имеющей сходный с Индокитаем климат и природные условия. Здесь в дополнение к недоведенности оружия выявились серьезные недочеты в конструкции ходовой части и силовой установки. В условиях жары и повышенной влажности перегревались и выходили из строя двигатели, ненадежно работали система зажигания и противооткатный механизм орудия; надежность ПТУР «Шиллела» стала еще меньше. Военные стали настаивать на замене орудия или хотя на внедрении снарядов с обычной металлической гильзой. Замена орудия сулила резкое снижение огневой мощи, практически танк не смог бы тогда выполнять изначально поставленную задачу — бороться с Т-54, а внедрить выстрелы с металлическими гильзами не представлялось возможным, поскольку пушка и боеприпасы унифицировалась с танком МВТ-70, на котором было нельзя использовать металлические гильзы из-за наличия автомата заряжания. Тем не менее, по крайней мере один вооруженный 76-мм пушкой «Шеридан» испытания проходил.
«Шеридан» во Вьетнаме, 1971 г.
Примерно в одно время с панамскими испытаниями «Шеридан» прошел обкатку в Великобритании и Австралии, где также получил отзывы, далекие от хвалебных. Австралийцы получили те же результаты, что и американцы на испытаниях в Панаме, кроме того, им не понравился прицел наводчика. Представители Зеленого континента на сделанное им предложение о поставках танков М551 дипломатично ответили, что, дескать, единственный вооруженный конфликт, в котором может принять участие Австралия — это Вьетнам, а «Шеридан» мало пригоден для ведения противопартизанской войны. Англичане также не сочли возможным принять на вооружение «Шеридан».
В США первым серийные «Шериданы» получил учебный центр бронетанковых войск в Форт-Ноксе. Чем больше танкисты познавали новую технику, тем больше претензий к ней у них появлялось. Требовалось какое-то нестандартное решение, дабы реально оценить боевые качества «Генерала Шеридана». Выходом стали войсковые испытания во Вьетнаме.
Испытания новых образцов военной техники в разнообразных «горячих точках» — практика давняя и общемировая, так почему же решение направить «Шериданы» во Вьетнам являлось «нестандартным»? Дело в том, что танк этот никоим образом не предназначался для ведения противопартизанских действий, что не преминули отметить критики всей программы М551, особо подчеркнув отсутствие в боекомплекте осколочных снарядов. Могучая на бумаге 152-мм пушка не имела в конкретных условиях Индокитая ровным счетом никаких преимуществ перед 90-мм орудием «Паттона». Решение о проведении испытаний легких танков во Вьетнаме было принято только после поспешной разработки шрапнельного выстрела М6552, содержащего 10.000 готовых поражающих элементов.
В январе 1969 г. 54 «Шеридана» подготовили к отправке на театр военных действий. Первоначально ими предполагали вооружить два бронекавалерийских эскадрона, однако командующий американским контингентом в Индокитае генерал Крейтон Абрамс распорядился иначе — новые танки получили 3-й кавалерийский и 1-й танковый эскадроны;
3-й эскадрон входил в состав 4-го кавалерийского полка, а 1-й — в состав 11-го бронекавалерийского полка «черных лошадей» (Blackhorse). Каждое подразделение получило по 27 «Шериданов», в 1-м эскадроне замена техники проходила из расчета вместо одного М48 — один М-551, в 3-м — три танка заменяли два БТР М113. Оба эскадроны достигли состояния боеготовности в феврале 1969 г.
Отношение к новым танкам в эскадронах, получивших их на вооружение, было диаметрально противоположное. Экипажи БТР охотно сменили М113 на пусть легкие, но все же танки. Другое дело в 3-м эскадроне: личный состав упорно не хотел пересаживаться с надежных и хорошо бронированных М48А3 на алюминиевые танкетки. Негативное отношение к новой технике танкистов 3-го эскадрона еще более усилилось после подрыва одного «Шеридана» на мине. От взрыва мины сдетонировал боезапас танка — в результате погиб механик-водитель, а другие члены экипажа получили ранения. Танк М48А3 в аналогичном случае отделался бы потерей одного-двух опорных катков.
Впервые в настоящем бою «Шериданы» 3-го эскадрона побывали в ночь с 9 на 10 марта. В реальных боевых условиях проявились сильные стороны этих танков. Обнаружив с помощью ИК приборов ночного видения вьетконговцев, танкисты 3-эскадрона буквально смели атакующих шрапнелью. Утром перед солдатами, оборонявшими укрепленный пункт Тай Нинь Сити предстала местность, густо усеянная трупами. Но даже успешный бой не переубедил танкистов в их резко негативном отношении к «Шеридану», легкий танк был слишком уязвим от мин и гранат РПГ-7.
Личный состав 1-го эскадрона опробовал новые танки в бою двумя неделями раньше. В начале февраля «Тэск форс Привитт» в составе 1-го и 2-го взводов 1-го эскадрона перебросили в Бьен Хоа. Первый бой произошел 23 февраля: в ходе поисковой операции янки обнаружили подразделение партизан, которое было обстреляно «Шериданами». На поле боя американцы насчитали более 80 убитых вьетнамцев — результат поражающего действия снарядов М6552.