Ожидалось, что с прибытием в мае к берегам Вьетнама плавбазы LSD-26 «Тортуга» положение с обеспечением операций катеров улучшится. «Тортуга» обеспечивала боевые действия десяти «пиберов», двух вертолетов и двух судов на воздушной подушке (о боевой работе этих кораблей будет рассказано ниже).
На практике реального улучшения не произошло. Решение поставить плавбазу в морс оказалось неудачным: катера с трудом преодолевали сильную (и не очень) волну, как результат — время нахождения в оперативной зоне снизилось в два раза. Альтернативой была постановка десантных кораблей на якорь в устье рек, глубина вполне позволяла. Однако американцы не без оснований опасались за безопасность неподвижных плавбаз, представлявших на реках уязвимую и весьма лакомую цель. Тем не менее выбора у них не было. «Тортуге» пришлось перейти в более спокойные (с точки зрения волнения водной поверхности) и более опасные (с точки зрения угроз, исходивших от противника) воды. Для самообороны на плавбазу поставили 40-мм «Бофорсы».
В ноябре 1966 г. во Вьетнам прибыли специализированные плавбазы PBR. Обычно три корабля стояли на якорях в нижнем течении рек Бассак, Ко Чиен и Хэм Луонг; четвертый находился в резерве или на ремонте в портах Японии и Филиппин или в Сингапуре. Обычно в зоне боевых действий каждый LST находился шесть месяцев.
Аналогия между тактикой катеров и вертолетов была полной. Так же как и винтокрылые машины, «пиберы» крайне редко действовали поодиночке — причина та же: при повреждении одного из катеров, второй мог оказать помощь, в крайнем случае — спасти экипаж. Излюбленным боевым порядком стала пара — «охотник — убийца» (вертолетная тактика). Первый катер вызывал огонь на себя и вскрывал огневые точки партизан, второй, следовавший за первым на расстоянии 300—600 м — внезапно атаковывал оживший берег реки. В крупных операциях принимали участие до двух десятков катеров одновременно.
Основной работой катерников стал рутинный досмотр сампанов до 200 ежедневно. В среднем каждый катер находился на боевой позиции 80 часов в неделю.
Действия «пиберов», на первый взгляд, полная аналогия действий «Свифтов» и WPB вблизи побережья. На самом деле будни экипажей речных катеров были куда более опасными. Огневые контакты с противником случались чуть ли не ежедневно. Вьетконговцы караулили «пиберы» на берегах узких проток, а у мирных крестьян в сампанах вдруг оказывались в руках АК-47. Причем автоматный огонь с сампанов открывался в упор, и экипажи PBR далеко не всегда могли воспользоваться своим преимуществом в огневой мощи (средняя дистанция открытия огня в таких речных боях 20—30 м, время схватки — 2-3 минуты, то есть: кто не успел — тот опоздал насовсем). Положение осложнялось еще и тем, что в сухой сезон реки мелели, пулеметы и автоматические гранатометы катеров, с их настильной траекторией обстрела, не могли поражать противника, укрывшегося за обрезом ставшего высоким берега; зато вьетнамцы с легкостью обстреливали «пиберы» из минометов и РПГ. Брони на катерах не было в принципе, а защита PBR — огневая мощь и маневренность — на обмелевших реках оказалась неэффективной.
Плавбаза LST-821 Harriett County
