Поисково-спасательная эскадрилья, волею судьбы ставшая первой в ВМС США эскадрильей огневой поддержки, подразделялась на четыре звена по два вооруженных вертолета UH-1B. «Хью» в варианте «ганшипа» оснащался двумя 7,62-мм пулеметами М60 или автоматическими гранатометами М79, установленными на шкворневых турелях в проемах сдвижных дверей; четырьмя 7,62-мм пулеметами М60, неподвижно установленными по бортам фюзеляжа и рампами для подвески различного вооружения (НАРы, базуки, контейнеры с напалмом). Для своего времени это была грозная боевая машина, не имеющая аналогов в мире.

Вертолеты и экипажи были доставлены во Вьетнам морем в августе 1966 г. Задача перед ними стояла сложная: при ограниченных возможностях из-за малого количества вертолетов прикрыть максимально возможный по площади район операций катеров. Звенья пришлось «размазать» по всему Югу страны. Два вертолета базировались в Ванг Тау, неофициально это звено получило название «Роуэллз Ратс» — крысы Роуэлла. Почему крысы — никто уже не помнит, а Роуэлл был командиром эскадрильи, и его вертолет как раз и базировался в Ванг Тау. Самим экипажам больше нравилось прозвище «Морской волк» — неофициальный радиопозывной. Название «Си Вульф» эскадрилье дали только в конце 1967 г. Еще две машины действовали в Ня Би (зона Ранг Сат), третье звено базировалось на Винь Лонг, расположенном почти в месте расхождения Меконга на три рукава. Четвертое звено находилось в подвижном резерве на борту плавбазы LSD-19 «Комсток». После прихода во Вьетнам осенью 1966 года четырех специализированных плавбаз катеров PBR, вертолеты стали базироваться на них. По—прежнему одна плавбаза вместе с вертолетами числилась в резерве.

Главной задачей для вертолетов стала работа «по вызову». В ряде случаев своевременное появление винтокрылых машин позволяло изменить ход боя. Так в декабре 1966 г. один из катеров попал в засаду. На нем сдетонировал боекомплект к пулеметам, и катер потерял ход. Вызванные по радио «ганшипы» потопили двадцать восемь сампанов и заставили отойти партизан, обстреливавших катер с берега. Реже вертолеты привлекались к самостоятельному поиску и уничтожению целей. В особо ответственных рейдах катерников вертолеты постоянно висели в небе над «пиберами». Кроме «пиберов», экипажам приходилось действовать совместно с южновьетнамскими катерами RAG.

Интересно отметить, что вплоть до апреля 1967 г. эскадрилья огневой поддержки по—прежнему числилась в ВМС как поисково-спасательная НС-1. Только 1 апреля ее официально узаконили, присвоив обозначение HAL— 3. Это была первая вертолетная эскадрилья флота, действовавшая в Индокитае. В 1967 году ее развернули в полноценную 22-ю вертолетную эскадрилью. Вертолеты вновь пришлось позаимствовать у армии, в 1-й кавалерийской дивизии. В боевых действиях постоянно принимало участие только четырнадцать машин семи звеньев. Первое звено базировалось на LST-846 «Дженнигс Каунти», второе — в Ня Би, третье — Винь Лонг, четвертое — на борту LST-786 «Гарретт Каунти», пятое — LST-821 «Харнет Каунти», шестое — Донг Там и седьмое — Бинь Тхай. Восемь вертолетов находились в резерве и с некоторых из них периодически снимались узлы и агрегаты, необходимые действующим машинам.

В 1969 году на вооружение эскадрильи поступили подержанные UH-1В и новенькие UH-1C/L. Армия уже без сожаления расставалась со своими «ганшипами», поскольку кавалерийские роты стали получать куда более мощное оружие — специализированные вертолеты огневой поддержки AH-1G «Хью Кобра». В 1970 году в эскадрилье насчитывалось уже 37 вертолетов, появились и новые плавбазы.

Вертолетчики TF-116 провоевали во Вьетнаме гораздо дольше катерников — официальная дата прекращения боевых операций эскадрильи HAL-3 — 26 января 1973 г.

Вертолеты сильно облегчили жизнь катерам, но, во-первых, их было мало, во-вторых — их скорость и огневая мощь оказались недостаточными. На помощь вертолетам пришли самолеты специально сформированной для действий в Дельте и входившей в состав TF-116 эскадрильи HAL-4 «Блэк Пони», вооруженной легкими противопартизанскими штурмовиками OV-10A «Бронко». Этот самолет специально разрабатывался «под Вьетнам» и мог нести на семи узлах подвески помимо встроенного вооружения из четырех 7,62-мм пулеметов значительную боевую нагрузку, включая бомбы массой до 454 кг.

В январе 1969 г. эта эскадрилья достигла состояния первоначальной боевой готовности, а в марте ее перебросили во Вьетнам. Две секции эскадрильи, по девять самолетов в каждой, базировались на аэродромах Ванг Тау и Бинь Тай. Так же, как и вертолеты, «лошадки» действовали парой, кроме того, два-четыре «Бронко» находились на аэродроме в немедленной готовности к боевому вылету по заявке армейских частей или корпуса морской пехоты. Американцам удалось добиться 15-минутной реакции на угрозу, иначе говоря, OV-10 появлялся над целью через четверть часа после поступления заявки на атаку. Подобный результат был совершенно недостижим для реактивной авиации.

UH-1 над джунглями

«Бронко» в дельте Меконга очень быстро заслужили репутацию незаменимого самолета. Боевой опыт показал, что самолет уступал в точности поражения целей вертолету, но этот недостаток вполне компенсировался большей массой боевой нагрузки и меньшей уязвимостью от огня стрелкового оружия. «Заказчики ударов» в лице моряков и пехоты очень быстро оценили возможности и эффективность нового оружия, сложнее было с самими летчиками «Бронко».

В одном из первых боевых вылетов зенитным огнем был убит лейтенант Питер Рассел, и хотя наблюдателю удалось привести поврежденный самолет на базу, моральная травма для всего личного состава оказалось большой. Дело в том, что лейтенант Рассел пользовался репутацией очень опытного пилота. Он уже имел боевой опыт и даже сбил в ноябре 1966 г., летая на штурмовике А-1, истребитель МиГ-17.

Об интенсивности использования легких штурмовиков говорят следующие цифры: до вывода эскадрильи в 1972 году из Вьетнама ее экипажи совершили около 10.000 боевых вылетов. Массированно самолеты применялись единственный раз за всю кампанию — в ходе вторжения в Камбоджу в начале мая 1970 г., когда VAL-4 поддерживала с воздуха продвижение в глубь страны по Меконгу флотилии боевых речных кораблей ВМС США и Южного Вьетнама. Эскадрилью VAL-4 вывели из зоны боевых действий на Филиппины 10 апреля 1972 г., где расформировали.