Первые сведения о немецкой баллистической ракете дальнего действия ФАУ-2 руководство СССР получило в сентябре 1944 года, когда в страну были доставлены отдельные части этих ракет. Выводы специалистов говорили о том, что немецким конструкторам удалось создать оружие, не имеющее мировых аналогов. Если лучшие военные образцы отечественных пороховых реактивных снарядов для систем залпового огня ("Катюша") М-13ДД имели дальность полета 11,8 км, то первая же боевая немецкая ракета ФАУ-2 покрывала расстояние в 25 раз большее - около 300 км. При этом она несла головную часть (ГЧ) весом 1000 кг, тогда как "тяжелый" советский реактивный снаряд М-31 имел ГЧ массой всего лишь 13 кг.

В 1944 году известный авиаконструктор Виктор Болховитинов сформировал в составе НИИ-1, в распоряжение которого и были переданы для изучения образцы ФАУ-2, группу "Ракета", в которую вошли Юрий Победоносцев, Михаил Тихонравов, Александр Березняк, Алексей Исаев, Василий Мишин, Николай Пилюгин, Борис Черток - впоследствии выдающиеся ученые и конструкторы отечественной ракетной техники.

Окончание Великой Отечественной войны внесло коррективы в деятельность группы "Ракета". В августе 1945 года, после завершения работы Потсдамской конференции, заместитель наркома вооружения Василий Рябиков сформировал Межведомственную техническую комиссию для изучения трофейной ракетной техники в Германии, куда вошли и специалисты группы "Ракета". В состав комиссии входило несколько групп, три из которых возглавили генералы Лев Гайдуков, Александр Тверецкий и Андрей Соколов. В конце августа, после формирования, группы отбыли в Германию и приступили к сбору документации и изучению техники в Берлине, Тюрингии и Пенемюнде. В сентябре 1945 года выехал в Германию бывший начальник отдела Реактивного научно-исследовательского института Сергей Королев.

СЕРГЕЙ КОРОЛЕВ родился в 1907 году. После окончания аэромеханического факультета МВТУ и защиты диплома под руководством Андрея Туполева Королев работал в ЦКБ на Московском авиазаводе имени В.Р.Менжинского, затем ведущим инженером ЦАГИ.

В 1931 году его, молодого энергичного специалиста, пригласил к себе ученый и изобретатель Фридрих Цандер. С этих пор и до самого конца жизнь Королева всецело посвящена ракетостроению. Цандер основал в Москве при Осоавиахиме Группу изучения реактивного движения (ГИРД) - одну из первых в стране и в мире организаций по созданию ракет - и привлек к сотрудничеству талантливых ученых и конструкторов, в числе которых были Михаил Тихонравов и Юрий Победоносцев. После смерти Цандера начальником ГИРДа был назначен Королев.

21 сентября 1933 года приказом начальника вооружения РККА Михаила Тухачевского два научно-конструкторских ракетных центра - московская Группа изучения реактивного движения (ГИРД) и ленинградская Газодинамическая лаборатория (ГДЛ) - объединены в Реактивный научно-исследовательский институт (РНИИ).

История ГДЛ началась в Москве, где была образована так называемая лаборатория Тихомирова. Инженер-химик Николай Тихомиров начал заниматься ракетами еще в 1894 году. Проведя серию удачных опытов с пороховыми ракетами, он в 1912 году направил свои отчеты на экспертизу. Экспертиза затянулась, а в 1917 году была прекращена.

3 мая 1919 года Тихомиров обратился к Ленину с просьбой предоставить возможность заниматься изобретениями реактивных снарядов. В марте 1921 года лаборатория Тихомирова была создана в Москве. Она считается первой отечественной организацией по разработке реактивной техники. В 1925 году коллектив сотрудников лаборатории переехал в Ленинград. Весной 1928 года организация под официальным названием Газодинамическая лаборатория (ГДЛ) вошла в подчинение Военно-исследовательского комитета при Реввоенсовете СССР. 15 мая 1929 года к работе в ГДЛ приступает Валентин Глушко. В 1932 году ГДЛ переходит в подчинение начальника вооружения РККА Михаила Тухачевского.

В 1930 году, после смерти Тихомирова, лабораторию возглавил Борис Петропавловский. При его непосредственном участии была начата разработка реактивных снарядов калибра 82 мм и 132 мм. Петропавловского на посту начальника ГДЛ сменил Николай Ильин, который пробыл в должности недолго. В 1932 году лабораторию возглавил Иван Клейменов.

В ГДЛ работали выдающиеся ученые и конструкторы Николай Тихомиров, Валентин Глушко, Борис Петропавловский, Владимир Артемьев, Иван Клейменов и Георгий Лангемак. Пользуясь тем, что ГДЛ вошла в состав Военно-исследовательского комитета начальника вооружения РККА, а ГИРД был учрежден общественной организацией Осоавиахим, подчинявшейся Техническому штабу начальника вооружений РККА, Тухачевский принял решение объединить усилия ученых по созданию перспективного вооружения и перевести оба коллектива под одну крышу, выделив здание строящегося на окраине Москвы, в долине реки Лихоборки, Института сельскохозяйственного машиностроения.

На пути к объединению встретились препятствия. 1 октября 1933 года ГДЛ преобразована в Ленинградское отделение РНИИ. Это было необходимым действием на промежуточном этапе. Не решив организационных проблем, Михаил Тухачевский в октябре 1933 года обращается к наркому тяжелой промышленности Серго Орджоникидзе с просьбой о передаче РНИИ из ведения аппарата РККА в Наркомат тяжпрома. Орджоникидзе соглашается, и 31 октября 1933 года выходит постановление Совета труда и обороны "Об организации реактивного института". Часть средств для организации была выделена наркоматом Военно-морского флота. Позже в РНИИ были разработаны так называемые эрэсы - реактивные снаряды для прославленных в годы войны гвардейских минометов, более известных под названием "Катюша".

Еще 21 сентября 1933 года приказом Тухачевского Иван Клейменов был назначен начальником РНИИ, а Сергей Королев - его заместителем по научной части. В январе 1934 года Сергей Королев был освобожден от должности заместителя начальника РНИИ и назначен начальником отдела по разработке крылатых ракет. Впоследствии это решение вышестоящих органов спасет его от смерти. Заместителем начальника института был назначен Георгий Лангемак. Два руководителя РНИИ - Клейменов и Лангемак - стали жертвами репрессий 1937 года. Оба они были арестованы и расстреляны. Вероятно, не избежал бы этой участи и Королев, но приговоры в отношении начальников отделов были "более мягкими".

Сергей Королев был арестован 28 июня 1938 года, а 27 сентября этого же года Военной коллегией Верховного суда приговорен к десяти годам лишения свободы. Место отбывания - Колыма. В июне 1940 года дело Королева было пересмотрено. По новому приговору он получил восемь лет исправительно-трудовых лагерей и в сентябре направлен в тюремное ЦКБ-29 при НКВД, возглавляемое авиаконструктором Андреем Туполевым (среди арестантов закрепилось название "шарашка"). Некоторое время Королев работал в бригаде Владимира Мясищева. Затем попал в бригаду Андрея Туполева.

В августе 1941 года Королев вместе с ЦКБ был эвакуирован в Омск, на авиазавод № 166, где принимал участие в организации выпуска бомбардировщика Ту-2. В декабре 1942 года он был переведен на Казанский авиамоторный завод № 16 и назначен заместителем начальника ОКБ завода Валентина Глушко по летным испытаниям ракетного двигателя РД-1 для пикирующего бомбардировщика Пе-2РД.

Аресты и репрессии против руководителей и ведущих конструкторов РНИИ затормозили развитие отечественной ракетной техники на несколько лет. Все эти годы Германия вела интенсивные работы в данном направлении. Можно с уверенностью сказать, что если бы не необоснованные вмешательства в деятельность РНИИ, к концу войны мы имели бы ракетную технику, аналогичную немецким ФАУ-1 и ФАУ-2, а, возможно, и лучшую.